Mike Wec miał ciężki poranek.

Bagna Massachusetts, na które polował 15 grudnia, zamarzły pomimo wiatru, a przełamanie 75 jardów lodu tylko po to, aby móc wiosłować na swoje miejsce, zapewniło mu mokre od potu warstwy i nową nieszczelność w woderach. Wec miał akurat wystarczająco dużo czasu, aby wyrzucić swoje wabiki – krzyżówki po prawej stronie i czarne kaczki po lewej – i osiedlić się.

W świetle prawa 37-latek zauważył w oddali kilka kaczek i dał kilka szarlatanów. Trzy ptaki odwróciły się w jego stronę, po czym rozdzieliły się na jego powitanie, para krzyżówek złamała się w prawo, a trzecia popełniła błąd.

„Wyglądała jak kaczka krzyżówka lub czarna kaczka, a jej brzuch był brązowawy” – mówi Wec, który o tej porze roku zwykle spodziewa się mieszanki krzyżówek, czarnych kaczek i kilku gęsi. „Złożyła skrzydła i weszła w wabiki z czarną kaczką”.

Powiązany: Migrująca krzyżówka jechała z prędkością 103 mil na godzinę, bijąc najnowszy rekord prędkości

Strzelił raz i upuścił kaczkę do wody. Pewny, że to donikąd nie zmierza, zaczekał i zabił następny singiel, który się pojawił, czarną kaczkę Drake. Następnie wsiadł do kajaka.

„Przepłynąłem około 20 metrów za pierwszą kaczką, spojrzałem na nią i pomyślałem: „Wow, to jest kaczka jasnego koloru”. Latał jak krzyżówka i wyglądał jak krzyżówka lub czarna kaczka, więc miałem przeczucie, że może to krzyżówka mieszana z kaczką hodowlaną. Podniosłem czarną kaczkę, wróciłem i podniosłem [white] kaczka.”

Wec zaczął strzelać do zielonogłowego i drzewiastego, co było kolejną niespodzianką, biorąc pod uwagę spóźnienie sezonu. W końcu zastrzelił zielonogłowego pręgowanego i nazwał go porannym, a do jego limitu zabrakło tylko jednego ptaka.

„Kiedy tam siedzę” – mówi Wec – „myślę też: «Co tu mam i czy jestem legalny?»”.

Wec położył kaczora pręgowanego i coś, co uważał za „blond krzyżówkę”, na siedzeniu pasażera i zadzwonił do swojej żony, Ashley Wec.

„Wiedziałem, że mam coś wyjątkowego i wiedziałem, że muszę to zawinąć i włożyć do zamrażarki” – mówi Wec. „Odpowiadam: «Nie wiem, co to jest. Mówiono mi już, że mam dosiadać wiele ptaków, ale tego nie zrobiłem». To jest ptak, na którego dosiądę. Więc ona na to: „No cóż, czy nie mogliby tego przetestować DNA?” a ja na to: „Wątpię w to”.

Niezrażona Ashley szybko wyszukała w Google i znalazła Uniwersytet Teksasu w ramach projektu duckDNA w El Paso – nowego programu pilotażowego na rok 2023, którego celem jest gromadzenie danych genetycznych na temat dzikiego ptactwa wodnego. Program jest szczególnie zainteresowany rozprzestrzenianiem się na zachód genów kaczki krzyżówki hodowlanej w populacjach dzikich kaczek.

Więc Wec sięgnął po pomoc. I choć wnioski o DNA kaczki były wówczas zamknięte, zdjęcia kaczki blond były na tyle intrygujące dla badaczy, że wysłali jego taksydermiście fiolkę w celu pobrania próbki tkanki (w tym przypadku z czubka języka kaczki).

Teraz, około pięć miesięcy później, Wec otrzymał wyniki testu DNA. Białym ptakiem była kura i stuprocentowo amerykańska czarna kaczka. Innymi słowy, nie było śladu krzyżówki hodowlanej ani nawet pochodzenia kaczek ze starego świata, sprowadzonych z Europy wiele lat temu. Według programu i jego partnera, Ducks Unlimited, jest to pierwszy zweryfikowany przypadek leucystycznej, w pełni dzikiej amerykańskiej czarnej kaczki.

„To ogromny pokaz tego, co duckDNA zapewnia myśliwym i naukowcom w ramach współpracy na poziomie, jakiego nigdy wcześniej nie mieliśmy” – powiedział DU w oświadczeniu dr Phil Lavretsky, który kieruje duckDNA. „Koniec z założeniami i uprzedzeniami, nie ma żadnego ukrytego DNA”.

Leucyzm jest cechą dziedziczną, która powoduje utratę pigmentacji. Według DU u ptaków może to obejmować od zaledwie kilku białych piór do całkowicie białego upierzenia. Kaczki leucystyczne zachowują normalny kolor oczu i wzrok (w przeciwieństwie do ptaków albinosów). Wcześniej myśliwi, a nawet badacze jedynie spekulowali, że kaczki o wyglądzie i ubarwieniu białej kaczki Weca były krzyżówkami leucystycznymi lub dzikimi mieszańcami domowymi.

W pierwszym sezonie duckDNA przetestowało 721 próbek genetycznych kaczek przesłanych przez 309 myśliwych z 47 stanów. Analiza tych próbek ujawniła 19 różnych kombinacji hybryd, w tym następujące hybrydy:

• Krzyżówka dzika x krzyżówka hodowlana
• Dzika krzyżówka x amerykańska czarna kaczka
• Dzika krzyżówka x świstun amerykański
• Dzika krzyżówka x gadwall (zwane kaczkami piwnymi, są wynikiem krzyżówki samca gadwalla z samicą krzyżówki)
• Dzika krzyżówka x kaczka drewniana
• Kaczka cętkowana z Florydy x dzika krzyżówka
• Krzyżówka piżmowa x dzika krzyżówka
• Gęś domowa x gęś kanadyjska

Naukowcy zidentyfikowali nawet mieszańce trzech gatunków, które powstały w wyniku krzyżowania kaczek hybrydowych z gatunkami niespokrewnionymi z żadnym z gatunków rodzicielskich. Jedna potrójna hybryda obejmowała kaczkę z genami dzikiej krzyżówki, krzyżówki hodowlanej i kaczki meksykańskiej. (Pełną listę hybryd na lata 2023–2024 znajdziesz tutaj.)

„Badania przeprowadzone na Uniwersytecie Teksasu w El Paso wykazały, że ponad sto lat wypuszczania kaczek krzyżówek hodowlanych w Atlantic Flyway doprowadziło do powszechnej hybrydyzacji z dzikimi krzyżówkami” – podaje DU. „Inne badania ujawniły potencjalne różnice w cechach behawioralnych, fizjologicznych i ekologicznych między mieszańcami hodowlanymi i dzikimi krzyżówkami, które mogą mieć wpływ na reprodukcję, przemieszczanie się i rozmieszczenie kaczek w całym ich zasięgu”.

Przeczytaj dalej: Najlepsze odgłosy kaczek, przetestowane i zrecenzowane

Program cieszył się tak dużą popularnością wśród myśliwych (w ubiegłym roku zgłosiło się 4200 uczestników), że w każdym sezonie liczba zgłoszeń do programu duckDNA jest ograniczona. Myśliwi zainteresowani udziałem w programie w sezonie kaczym powinni zgłosić się na stronie internetowej duckDNA.