Po doprowadzeniu indyjskiej seniorskiej męskiej drużyny hokejowej do historycznego drugiego z rzędu brązowego medalu na igrzyskach olimpijskich w Paryżu, Craig Fulton, główny trener, staje teraz przed nowym wyzwaniem. Musi ściągnąć z powrotem swoich zawodników, którzy nieustannie świętowali, do hokeja i przygotować ich do Asian Champions Trophy, które rozpocznie się w Hulunbuir, Mongolia Wewnętrzna w Chinach w dniach od 8 do 17 września. W ekskluzywnym wywiadzie dla IANS, Fulton podzielił się swoimi przemyśleniami na temat kampanii w Paryżu, występów drużyny indyjskiej i nadchodzących wyzwań.

Fragmenty:

P: Jak oceniasz występ drużyny na igrzyskach olimpijskich w Paryżu? Drużyna zdobyła historyczny brązowy medal, ale nie to było jej celem na początku, ponieważ drużyna mogła dojść do końca. Jak więc oceniasz ogólny występ?

Fulton: Bardzo udane, od, oczywiście, podjęcia pracy na trzy miesiące przed Igrzyskami Azjatyckimi do kwalifikacji, a następnie zaledwie roku na przygotowanie drużyny do Igrzysk Olimpijskich, a następnie dotarcie do półfinałów i naciskanie tak mocno, jak w półfinałach. Było bardzo, bardzo blisko gry w meczu o złoty medal i niestety, nie udało nam się zdobyć dodatkowego gola lub dwóch. Ale graliśmy naprawdę, naprawdę dobrze. A potem, wiesz, podniesienie się i gra z bardzo silną drużyną hiszpańską i zdobycie brązu było satysfakcjonujące.

Oczywiście, chcieliśmy więcej. Byłoby katastrofą, gdybyśmy zajęli czwarte miejsce, wiesz. Więc myślałem, że to była udana kampania. Wykonaliśmy naprawdę dobrą robotę w grupie, żeby dostać się do ćwierćfinałów po pierwszych trzech meczach. Mogliśmy coś wyciągnąć z meczu z Belgią, który przegraliśmy nieznacznie 2-1, ale graliśmy dobrze. A potem nagrodą była przegrana w pięciu meczach serii testowej w Australii, wygrana 3-2 w ostatnim meczu grupy, co było bardzo, bardzo satysfakcjonujące.

P: Kiedy myślałeś, że drużyna może zdobyć medal? Na jakim etapie kampanii byłeś pewien, że, okej, tak, tym razem na pewno zdobędziemy medal?

Fulton: Na początku turnieju mieliśmy dobrą budowę zespołu w Szwajcarii i rozegraliśmy dwa mecze z Holandią. A w drugim meczu powinniśmy byli wygrać. Mieliśmy sporą przewagę, prowadziliśmy 3-2, ale graliśmy naprawdę, naprawdę dobrze. A potem zagraliśmy dobry mecz z Wielką Brytanią. Wygraliśmy mecz rozgrzewkowy, a potem graliśmy z Niemcami i wygraliśmy mecz rozgrzewkowy przed turniejem. Wiedziałem więc, że jesteśmy na dobrej drodze z naszym przygotowaniem przed pierwszym meczem. Pierwszy mecz był bardzo trudny, po prostu dlatego, że nie graliśmy z Nową Zelandią od czasu, gdy Indie ostatnio przegrały w ćwierćfinale Pucharu Świata. Więc to zawsze był trudny mecz i cieszę się, że graliśmy dobrze i zasłużyliśmy na zwycięstwo.

Powiedziałbym więc, że przed turniejem, radziliśmy sobie naprawdę dobrze. Pierwsze trzy mecze dały nam ćwierćfinał, ponieważ zdobyliśmy siedem punktów, a potem mieliśmy wolną drogę z Belgią. A nawet kiedy graliśmy z Belgią, wiedziałem, że jesteśmy na dobrej drodze, ponieważ powinniśmy byli zremisować ten mecz. Nigdy nie powinniśmy byli przegrać tego meczu. Jednocześnie mieliśmy szanse, ale gramy dobrze. Dobrze naciskaliśmy. Dobrze przesuwaliśmy piłkę. A potem przeciwko Australii wszystko się złożyło. I mieć Belgię i Australię jako rozgrzewkę przed ćwierćfinałem, nie było nic lepszego. Nie było lepszego testu niż to.

P: Czy uważasz, że zwycięstwo nad Australią było jednym z najlepszych występów odkąd widziałeś ten zespół?

Fulton: Tak, cóż, myślę, że pierwszy mecz, jaki Indie rozegrały w Tokio, był przeciwko Australii i myślę, że przegrali 7-1. Więc zatoczyli pełne koło, a potem ich pokonali i to jest w zasadzie ta sama australijska drużyna. Z indyjskiej perspektywy nastąpił duży ruch i to było bardzo satysfakcjonujące.

Czy to najlepsza gra? Była. Myślę, że najlepsza gra była, z punktu widzenia wyników, ta przeciwko Wielkiej Brytanii w ćwierćfinale, ze względu na stawkę. Ale ogólna gra i wynik gry australijskiej były fantastyczne. To było na samym szczycie.

P: Którego z tych piłkarzy uznałbyś za najlepszego zawodnika w Paryżu?

Fulton: To wysiłek całej drużyny. Nie można temu zaprzeczyć. Harmanpreet Singh strzelił 10 goli, ale nie wygrał wszystkich PC. Wiecie, potrzebujecie napastników, potrzebujecie pomocników, potrzebujecie Sreejesha, potrzebujecie wszystkich. Więc w pewnym sensie mi się to nie podoba, ponieważ tworzysz sport zespołowy, sport indywidualny, a nim nie jest. A potem masz ogromną etykę pracy z personelem za kulisami, który przygotowuje wszystko, od kondycji po technikę, taktykę i planowanie.

Więc to ogromny wysiłek zespołowy. Wiesz, Harman nie strzeliłby tych 10 goli, gdyby nie drużyna przed nim. Ale nikt nie potrafi zrobić tego, co Harman, wiesz, ponieważ jest najlepszym drag-flickerem na świecie. Więc na tym etapie, tak, wyglądało, że to jego występ. Fajnie, że gra dla naszej indyjskiej drużyny, a nie dla nikogo innego.

P: Zespół będzie teraz uczestniczył w Asian Champions Trophy (w Chinach od 8 września) bez Sreejesha. Jak trudne jest to zadanie, wiesz, zastąpienie kogoś takiego jak on? Jak ogólnie oceniasz przygotowania do Asian Champions Trophy?

Fulton: Zastąpienie Sreejesha będzie wymagało ogromnego wysiłku. Mam na myśli, że Pathak (Krishan Bahadur Pathak) i Suraj (Suraj Karkera) będą bramkarzami jadącymi do ACT. Więc miło dla Pathaka grać jako numer jeden (bramkarz). Oczywiście było to dla niego bardzo trudne w ciągu ostatnich ośmiu lat, ale jednocześnie rozwinął się i daliśmy mu wiele możliwości, szczególnie w zeszłym roku. Zaliczył kwarty ze Sreejeshem, więc zdobył ponad 100 czapek, więc jest naprawdę doświadczony. Więc to pozytywne miejsce dla Pathaka.

Przygotowania są trudne, ponieważ turniej odbywa się miesiąc po igrzyskach olimpijskich, a świętowanie trwa dwa lub trzy tygodnie po Paryżu. Więc nie było łatwo, ale turniej jest i będziemy bronić tytułu. Więc tak, idziemy na całość.

P: Jak podobały ci się te uroczystości? Jestem pewien, że nie tak to się robi w krajach, w których byłeś wcześniej szkolony lub w twoim własnym kraju.

Fulton: Myślę, że to bardzo wyjątkowe. Myślę, że to bardzo wyjątkowe. Indie dzielą się swoją miłością do drużyny, ponieważ są z niej dumni i tak blisko byli. Jestem pewien, że cieszą się, że zdobyliśmy brąz. Oczywiście chcieli więcej, ale są dumni, że drużyna zdobyła brąz, co jest niesamowite. I dzielą się tym otwarcie. Myślę, że w tym samym czasie nie każdy inny kraj ma takie dziedzictwo olimpijskie jak Indie, więc nie podzielałyby tych samych emocji, co indyjska publiczność hokejowa i jak naród indyjski. Więc to po prostu wyjątkowe. Bardzo, bardzo wyjątkowe. I to jest bardzo wyjątkowe. Po prostu, kiedy masz turniej miesiąc po igrzyskach olimpijskich, to nie ułatwia sprawy. To jest wyzwanie (teraz dla chłopaków).

P: Gracze mieli dwu-trzytygodniową przerwę. Jak spędziliście ten czas?

Fulton: Byłem w domu przez osiem, dziewięć dni. Byłem poza domem przez dość długi czas, oczywiście, w tym roku, więc naprawdę potrzebowałem kontaktu z rodziną i wróciłem na spotkanie z premierem, co było czymś wyjątkowym. Wróciłem w sobotę. A potem zaczęliśmy trening w poniedziałek.

P: Więc po Paryżu, następnym głównym celem dla zespołu byłby Puchar Świata 2026, który jest oddalony o mniej niż dwa lata. Więc ogólnie, na jakich obszarach zespół skupi się w ciągu najbliższych półtora do dwóch lat, abyśmy mogli mieć dobry Puchar Świata?

Fulton: Jeszcze tak daleko nie dotarłem. Mamy turniej rozpoczynający się 8. dnia przyszłego miesiąca. Więc jestem skupiony na tym, żeby zrobić to właściwie. Mamy trzy bloki. Mamy ten turniej, w październiku przyjeżdżają Niemcy, a w listopadzie i grudniu odbędzie się tournée zamorskie, gdzie prawdopodobnie zabierzemy kilku młodszych graczy i damy im wszystkim szansę. A potem wybierzemy skład podstawowy i zaczniemy od nowa. Celem jest przygotowanie się do Pucharu Świata, ale teraz musimy przygotować się do Pucharu Mistrzów Azji (ACT).

P: Dałeś odpocząć około pięciu graczom, w tym Hardik Singh, Mandeep Singh i Lalit Upadhyay itd. Jak więc widzisz młodych? Czy uważasz, że mamy wystarczająco dużo siły ławki rezerwowych, czy też musimy popracować nad tym obszarem?

Fulton: Cóż, przez następne trzy miesiące będziemy pracować nad zbudowaniem głębi w składzie, który mamy, i dać im szansę na grę. A potem wybierzemy nasz podstawowy skład. Ale ci napastnicy, którzy zostali wybrani, lub ci gracze, którzy zostali wybrani teraz, są wystarczająco dobrzy. Dobrze trenują i nie mogę się doczekać, żeby zobaczyć ich grę.

P: Ogólnie rzecz biorąc, jaki jest twój cel w ACT? Czy chodzi o zbudowanie drużyny na większe turnieje, czy o wygranie tytułu?

Fulton: Cóż, zawsze jedziemy na każdy turniej, żeby wygrać tytuł. Zajmowaliśmy pierwsze miejsce w Azji, więc chcemy obronić tytuł. Mamy nowy zespół, ale jesteśmy po dobrej kampanii w Paryżu. To będzie niezłe wyzwanie. Ale wciąż mamy trochę treningu, który musimy przejść i dobrze wypaść, a potem przygotować zespół, żeby był gotowy do rozegrania pierwszego meczu z Chinami.

(Poza nagłówkiem, artykuł ten nie był edytowany przez zespół NDTV i został opublikowany za pośrednictwem kanału syndykowanego.)