prezydenta Richarda Nixona był w rzadkiej formie, chociaż w rzeczywistości nie był zbyt rzadki. „Całe cholerne Siły Powietrzne tam pierdzą i nic nie robią” – warknął na swojego doradcę ds. bezpieczeństwa narodowego, Henry’ego Kissingera, podczas rozmowy telefonicznej 9 grudnia 1970 roku. Wezwał do ogromnego wzrostu liczby ataków w Kambodży. „Chcę to zrobić!! Podnieś ich tyłki i zabierz ich teraz do pracy.

Gdy Nixon bełkotał i tyradował – wzywając do dalszych ataków bombowców i helikopterów – odpowiedzi Kissingera były krótkie i zwięzłe: „Zgadza się”. „Dokładnie.” „Całkowita racja.” Wiemy o tym, ponieważ podczas gdy Nixon wściekał się na „dupków”, którzy mówili, że w Kambodży jest „kryzys”, rozmowa była nagrywana. To nie tajny system nagrywania Białego Domu ostatecznie doprowadził Nixona do upadku w ramach skandalu, który stał się znany jako Watergate, ale tajny system podsłuchiwania Kissingera. Później sekretarka Kissingera, Judy Johnson, musiała spisać tę nocną rozmowę i dodać pojedyncze, podwójne, potrójne, a nawet poczwórne wykrzykniki, aby uchwycić ducha wezwania i dokładnie podkreślić słowa prezydenta.

Johnson była nowa w pracy, kiedy usłyszała wymianę zdań z 9 grudnia 1970 roku. Była tylko jednym z wielu sekretarzy i pomocników Kissingera, którzy podczas jego lat pracy w Białym Domu albo słuchali przedłużenia i stenografowali rozmowy, albo przepisywali później transkrypcje z własnego systemu nagrywania Dictabelt Kissingera, który według Boba Woodwarda a książka Carla Bernsteina z 1976 r. „The Final Days” została podłączona do telefonu „umieszczonego w kredensie za biurkiem jego sekretarki i… automatycznie aktywowana po podniesieniu słuchawki”.

Transkrypcje dają wgląd w kształtowanie polityki w Białym Domu Nixona, kluczową rolę Kissingera oraz to, jak wielu Kambodżan zostało zabitych przez amerykańskie samoloty wojskowe. Johnson był nieco niechętny do mówienia o nich i wyraził zdziwienie, że są publicznie dostępne.

Kilkadziesiąt lat później gorąca wymiana zdań z grudnia 1970 roku nie utkwiła w pamięci Johnsona, powiedziała The Intercept. Żadna z ich rozmów nie pomogła. To było dawno temu i, jak powiedziała, „dużo się działo” w Białym Domu. Johnson nie wiedziała, czy Nixon była świadoma działań podsłuchowych Kissingera ani dlaczego jej szef nagrywał wszystkie jego rozmowy. Sam go zapytaj, powiedziała. Kiedy próbowałem przeprowadzić z nim wywiad, Kissinger wybiegł, a jego personel ignorował dalsze prośby przez ponad dekadę. Johnson ostrzegł również, że bardzo trudno jest uzyskać dokładny sens rozmowy na podstawie samych transkrypcji. Powiedziała, że ​​brakuje pewnych niuansów.

„Te rozmowy były mozolnie redagowane” – powiedział Roger Morris, doradca Kissingera, który złożył rezygnację w proteście przeciwko amerykańskiej inwazji na Kambodżę w 1970 roku i wysłuchał wielu rozmów między Nixonem a jego doradcą ds. bezpieczeństwa narodowego. Mężczyźni i kobiety, którzy usunęli tekst, nie wyeliminowali całkowicie ducha rozmów, ale jeśli słuchałeś wezwań w ich surowej, oryginalnej formie, było to bardziej niepokojące. „Było gorzej, ponieważ słowa były niewyraźne i wiedziałeś, że masz pijaka po drugiej stronie” – powiedział o Nixonie.

Czy Johnson podejrzewał, że Nixon pił, kiedy wzywał do kierowania polityką i wydawania rozkazów? – Gdybym wiedziała, nie powiedziałabym ci – powiedziała. Najwyraźniej wszelkie dowody przepadły bezpowrotnie. W liście do Foreign Affairs z 1999 roku Kissinger twierdził, że taśmy rozmów telefonicznych wykonanych w jego biurze zostały zniszczone po transkrypcji. Według raportu Nixon Presidential Materials Staff of the National Archives z 2004 roku nie zachowały się żadne notatki ani inne materiały związane z transkrypcją.

Prezydent Richard Nixon spotyka się z doradcą ds. bezpieczeństwa narodowego Henry’m Kissingerem w Gabinecie Owalnym 15 października 1971 r.

Zdjęcie: Wally McNamee/Corbis za pośrednictwem Getty Images

Johnson dołączyła do zespołu Kissingera pod koniec 1970 r., po czym w 1971 r. przeniosła się do biura prasowego Białego Domu, gdzie przebywała do rezygnacji Nixona w 1974 r. Po krótkim pobycie w administracji prezydenta Geralda Forda przeniosła się do Kalifornii i pracowała jako badaczka dla Nixona, który wówczas pisał swoje wspomnienia. Powiedziała mi, że mogła mieć rozgwieżdżone oczy, kiedy po raz pierwszy przybyła do Białego Domu, ale podsłuchiwanie rozmów telefonicznych na wysokim szczeblu szybko wyprowadziło ją z przekonania, że ​​to „super ludzie”. Nazwała ordynarną mowę Nixona „typowym męskim językiem”.

Powiedziała mi, że Johnson zapisała rozmowy Kissingera, używając stenografii, wielokrotnie podkreślając, jak trudno jest perfekcyjnie przepisać takie rozmowy. Powiedziała, że ​​„gówno” lub „cholera” mogło zaginąć, ale nie było celowej cenzury i nic nie zostało odkażone. Morris wspominał to inaczej. Chociaż uwagi Nixona mogą być upiększone, powiedział mi, że to kwaśne riposty Kissingera miały być wycinane przez podwładnych, aby chronić swojego szefa. Prywatnie Kissinger nazwał Nixona szaleńcem, powiedział, że ma „umysł klopsików” i nazwał go „naszym pijanym przyjacielem”.

„Właśnie miałem telefon od naszego przyjaciela” – powiedział Kissinger swojemu doradcy, Alexandrowi Haigowi, chwilę po rozmowie telefonicznej z Nixonem tej grudniowej nocy, zgodnie z transkrypcją Johnsona. Prezydent „chce masowych bombardowań w Kambodży”, powiedział Kissinger Haigowi. „On nie chce nic słyszeć. To rozkaz, trzeba to zrobić. Wszystko, co lata na wszystkim, co się rusza. Masz to? W notatce Johnson wskazał, że chociaż trudno go było usłyszeć, brzmiało to tak, jakby Haig zaczął się śmiać.

Kiedy wspomniałem o tych rozkazach i zapytałem o picie Nixona, Johnson podkreślił, że istnieją bufory. Powiedziała mi, że zmiany w polityce nie są tak proste, jak zarządzenie prezydenta wydane przez telefon. Przed wykonaniem instrukcji miało miejsce wiele dyskusji. Ale natychmiastowe i dosadne przekazanie przez Kissingera polecenia Nixona sugeruje coś innego. Surowa liczba amerykańskich ataków w Kambodży również. Chociaż w tamtym czasie nie mieli na to wyjaśnienia, Associated Press stwierdziła, że ​​w porównaniu z listopadem 1970 roku liczba lotów bojowych amerykańskich okrętów bojowych i bombowców w Kambodży potroiła się do końca grudnia do prawie 1700.

Czy przyczyną tego – i wynikających z tego zgonów w Kambodży – był rozkaz pijanego prezydenta, uchwalony szybko i niekwestionowanie przez Henry’ego Kissingera? Nixon i Haig nie żyją od wielu lat, a Johnson zmarł na początku tego miesiąca. To pozostawia tylko Kissingerowi odpowiedź na pytanie – i odpowiedź za śmierć.