Trzech z czterech członków jednego z największych zespołów gospel, The Nelons, zginęło w piątkowe popołudnie w katastrofie lotniczej w Wyoming, co potwierdził ich menadżer.

Jason i Kelly Nelon Clark, wraz z córką Amber, zginęli w „tragicznej, śmiertelnej” katastrofie samolotu, gdy lecieli na rejs powrotny Gaither Homecoming Cruise na Alaskę, co Gaither Management Group potwierdził w oświadczeniu. Wydarzenie miało wystartować z Seattle.

W katastrofie zginęły cztery dodatkowe osoby, w tym pilot Larry Haynie i jego żona Melissa, a także mąż Amber, Nathan Kistler i asystentka Melodi Hodges.

Jason Kempin/Getty Images

Kilka godzin przed katastrofą grupa zamieściła w internecie nagranie przedstawiające lot przed samolotem w Nebrasce, na którym poinformowali, że zamierzają zjeść posiłek, a następnie udać się do Montany.

„Jesteśmy w drodze” – mówi Jason w nagraniu, które ostatecznie przechodzi na wszystkie ofiary, w tym pilota Haynie. Grupa wydaje się być w dobrych nastrojach, gdy dokumentują swój plan podróży i przedstawiają swojego „wspaniałego pilota”.

„Sprawdzimy to później” – dodaje Jason na końcu filmu.

Szczegóły dotyczące tego, co doprowadziło do katastrofy, są skąpe w bezpośrednim następstwie. Krajowa Rada Bezpieczeństwa Transportu bada wypadek i powiedziała Daily Beast, że „śledztwo jest na bardzo wczesnym etapie i w tej chwili nie ma zbyt wielu informacji”. Nie potwierdziła jednak tożsamości ani liczby ofiar, powołując się na lokalne władze.

Według Leslie Perkins, oficera informacji publicznej hrabstwa Campbell, ratownicy natychmiast przybyli na „zgłoszenie o katastrofie samolotu na północ od Gillette” około godziny 13:00

NTSB ujawniło jednak nowe szczegóły, w tym, że zespół jest na miejscu katastrofy i że samolot, jednosilnikowy turbośmigłowy Pilatus PC-12/47E, „uderzył w teren” o 13:04, chociaż rzecznik stwierdził, że informacje te mogą ulec zmianie. Dodali, że samolot znajduje się w „odległym miejscu”, ale oczekuje się, że zaczną dokumentować miejsce zdarzenia i badać samolot. „Samolot zostanie następnie odzyskany i przewieziony do bezpiecznego obiektu w celu dalszej oceny” — powiedział rzecznik. Wstępnego raportu nie należy się spodziewać przez co najmniej 30 dni.

Wrak spowodował gigantyczny, wieloakrowy pożar lasu, z którym strażacy walczyli w piątkową noc. NTSB poinformowało, że zbiera nagrania wszelkich komunikatów kontroli ruchu lotniczego, danych radarowych i raportów pogodowych w ramach swojego dochodzenia.

Czwarta, żyjąca członkini, Autumn – najmłodsza córka Jasona i Kelly – nie była na pokładzie samolotu. Ona i jej mąż, Jamie Streetman, czekali na rodzinę w Seattle, gdy przekazano im tę wiadomość.

„Zostali przewiezieni do hotelu, gdzie artyści wraz z Billem i Glorią Gaitherami zgromadzili się, aby się modlić, śpiewać i objąć ich w żałobie, obiecując wsparcie w każdej potrzebie” – przekazał zarząd.

Para zamiast tego wróciła do domu do brata Kelly, Todda Nelona i jego żony, Rhondy, „aby rozpocząć trudne zadania, które na nich czekają”. Zarząd dodał: „Proszę, miejcie ich, rodzinę Kistler, rodzinę Haynie i rodzinę Melodi Hodges w swoich modlitwach”.

W swoim krótkim oświadczeniu Autumn podziękowała fanom za „modlitwy, które już zostały złożone mnie, mojemu mężowi Jamiemu i naszemu wkrótce urodzonemu synkowi, a także rodzicom Jasona, Danowi i Lindzie Clark. Doceniamy wasze nieustające modlitwy, miłość i wsparcie, gdy przechodzimy przez nadchodzące dni”.

Pilot, Haynie, był przewodniczącym zarządu Georgia Department of Corrections Board i został upamiętniony w poście poświęconym mu przez departament więziennictwa na kanale X.

„Jesteśmy zrozpaczeni jako jednostki i jako agencja tą stratą” – głosi oświadczenie. „Larry i Lisa byli nie tylko oddani sobie nawzajem, swoim wnukom i rodzinie, ale byli również oddani rodzinie GDC i jej wiernymi zwolennikami. Prosimy, poświęćcie czas dzisiaj i w ciągu wielu nadchodzących dni, aby modlić się o pokój i pocieszenie dla ich rodziny i rodzin innych, którzy zginęli, gdy wszyscy przechodzimy przez tę tragedię”.

Gubernator Georgii Brian Kemp również oddał hołd Haynie i „wszystkim, którzy zginęli w tym strasznym wypadku lotniczym”.

„Jako przewodniczący Georgia Department of Corrections Board i dzięki karierze cennej służby w zakresie bezpieczeństwa publicznego, wpływ Larry’ego na nasz stan nie zostanie zapomniany” – powiedział w oświadczeniu na X. „Będziemy nadal przechowywać jego pamięć i to trwałe zaangażowanie na rzecz jego współobywateli z Georgii w naszych sercach i pamięci”.

Kemp dodał: „Cała nasza rodzina prosi wszystkich, abyśmy przyłączyli się do modlitwy za tych, którzy zostali straceni, za ich bliskich i społeczności, a także za wszystkich ludzi ze społeczności muzyki gospel, którzy stracili bliskich przyjaciół w tym druzgocącym wypadku”.

Nelons mają imponujące CV, z 35 nagranymi albumami i ponad 20 najlepszymi 5 singlami radiowymi Southern Gospel. Grupa została wprowadzona do Gospel Music Hall of Fame w 2016 roku i była nominowana do trzech nagród Grammy, zgodnie z biografią na ich stronie internetowej. Ostatnio zostali nagrodzeni przez GMA za najlepszą nagraną piosenkę country/bluegrass/roots roku 2021 za „If God Pulled Back The Curtain”. Łącznie zdobyli 10 nagród GMA Dove Awards, w tym wiele nagród za piosenkę roku i album roku.

Zespół został założony w latach 70. przez ojca Kelly’ego, Rexa Nelona.