Choinki są centralnym elementem okresu świątecznego. Jednak strach przed spadającymi igłami może zniechęcić kupujących do kupowania prawdziwych drzew od lokalnych hodowców.

To jeden z powodów, dla których program genetyki choinek stanu NC poświęcił ponad cztery dekady na pracę nad rozwojem „elitarnych” jodeł Fraser.

Jodły Fraser pochodzą z Appalachów w Karolinie Północnej i stanowią ponad 98% wszystkich gatunków drzewek bożonarodzeniowych uprawianych i sprzedawanych w tym stanie.

Pod koniec lat 90. w ramach programu genetyki choinek oceniono i przetestowano dziesiątki tysięcy jodeł Frasera w celu zidentyfikowania tych o najlepszych cechach genetycznych.

Ostatecznie badacze zidentyfikowali 25 najlepszych spośród prawie 30 000 drzew, a następnie rozmnożyli je i posadzili w 2018 r. w sadzie nasiennym o powierzchni sześciu akrów w stacji badawczej Upper Mountain.

W sadzie nasiennym rośnie ponad 1000 drzew, a niektóre z nich już wytwarzają szyszki nasienne. W jednym szyszku może znajdować się do 100 nasion.

Naukowcy zbierają szyszki do badań i ostatecznie przekażą je do nowo wybudowanego zakładu przetwórstwa nasion, aby rozprowadzić nasiona wśród hodowców w latach 2026–2028.

„Nasze drzewa ułatwią życie zarówno hodowcom, jak i konsumentom” – powiedział Justin Whitehill, dyrektor programu genetyki choinek.

Drzewa będą nie tylko miały lepsze tempo wzrostu i wygląd, ale także dłużej zachowają igły po zbiorach. Sprawdź poniższą listę, aby dowiedzieć się więcej.

Tempo wzrostu

Każda jodła Fraser rośnie w innym tempie, a niektóre kiełkują szybciej niż inne. Ale ogólnie rzecz biorąc, osiągnięcie komercyjnej wysokości od 6 do 7 stóp wymaga co najmniej siedmiu do ośmiu lat pracy w terenie.

Wiele drzew dostępnych na dzisiejszym rynku pochodzi ze starszych sadów nasiennych, lasów lub opuszczonych gospodarstw drzewnych i nie ma ulepszonej genetyki.

Porównując wzrost tych drzew z ich genetycznie ulepszonymi odpowiednikami w ciągu siedmiu lat, Whitehill odkrył, że genetycznie ulepszone drzewa osiągnęły średnią wysokość około stopy wyższą.

„Nasze genetycznie ulepszone drzewa rosły o dodatkowe 1–2 cale rocznie” – powiedział Whitehill. „Zamiast więc czekać 7–8 lat, aż drzewo osiągnie typową wysokość handlową, hodowcy będą musieli poczekać jedynie 6–7 lat”.

Jeśli hodowcy posadzą genetycznie ulepszone jodły Frasera ze stacji badawczej Upper Mountain do 2030 r., oznacza to, że drzewa będą dostępne dla konsumentów co najmniej do 2037 r.

Estetyka

Struktura jodły Frasera składa się z prostego, centralnego pnia z gałęziami lekko zakręconymi w górę, tworząc symetryczny, stożkowy kształt z wąską, spiczastą koroną.

„Jeśli hodowca może wyprodukować takie drzewo, jest to wspaniałe, ponieważ tego właśnie chcą klienci” – powiedział Whitehill. „Ale kształtowanie drzew wymaga dużo pracy”.

W okresie od lipca do sierpnia wielu hodowców ścina jodły Frasera, aby spowolnić tempo wzrostu drzew. Dzięki temu drzewa osiągną preferowany kształt.

Kształt jodły Fraser jest przynajmniej częściowo kontrolowany przez genetykę, chociaż badacze nie wiedzą konkretnie, które geny są za to odpowiedzialne.

Kiedy w ramach programu genetyki choinek zidentyfikowano 25 drzew najlepszych do rozmnażania i sadzenia w sadzie nasiennym stacji badawczej Upper Mountain, kryteria selekcji uwzględniły wygląd drzew.

„Każde z drzew wybranych do sadu miało stożkowy kształt i gęste gałęzie, więc spodziewamy się, że ich potomstwo również będzie tak rosło” – powiedział Whitehill.

Dodał: „Jeśli uda nam się wyhodować drzewa, które już tak wyglądają, i zmniejszyć lub wyeliminować potrzebę pracy ręcznej, hodowcy zaoszczędzą pieniądze. Uszczęśliwi to także klientów”.

Zatrzymanie igły

Według Whitehill drzewa iglaste mają tendencję do utraty igieł w pewnym momencie po zbiorze z powodu znacznego stresu związanego z oddzieleniem od systemu korzeniowego.

Whitehill stwierdził eksperymentalnie, że większość drzew iglastych doświadcza największej utraty igieł 40 dni po zbiorach. Jodły Fraser mogą jednak utrzymywać się na igłach przez kilka miesięcy – jest to jeden z kluczowych powodów ich popularności.

Zdolność jodły Fraser do zachowania igieł po zbiorze jest prawie całkowicie kontrolowana przez jej genetykę, ale mogą na nią wpływać również warunki środowiskowe. Na przykład jodła Fraser, wystawiona na działanie ujemnych temperatur, zachowa ponad 95% igieł.

„Jeśli w górach jest chłodniej i występują ujemne temperatury, następuje wyłączenie biologicznej aktywności drzewa i spowalnianie utraty igieł” – powiedział Whitehill.

Ponieważ jednak plantatorzy choinek bożonarodzeniowych stoją w obliczu presji, aby każdego roku produkować zieleń wcześniej, potrzebują drzew, które zachowają igły w wyższych niż przeciętne temperaturach.

Według Whitehill jodły Fraser opracowane w ramach programu Christmas Tree Genetics Program tracą mniej niż 1–2% igieł, nawet przy braku niższych temperatur.

„Być może nie będziesz musiał odkurzać dzięki genetyce opracowanej w ramach naszego programu” – powiedział Whitehill.