Była już supergwiazdą akademicką, odznaczonym pilotem, weteranem wojennym i pierwszą rdzenną Amerykanką, która poleciała w kosmos. Teraz Nicole Aunapu „Duke” Mann, pochodząca z Penngrove, ma na swoim koncie kolejne historyczne osiągnięcie jako pierwsza rdzenna Amerykanka, która odbyła spacer kosmiczny.

Mann kierował ostatnią misją NASA na Międzynarodową Stację Kosmiczną w październiku ubiegłego roku i od tego czasu okrąża Ziemię, patrząc z góry wraz z innymi astronautami i kosmonautami z USA, Rosji, Europy, Kanady i Japonii.

W piątek Mann pomyślnie ukończył kolejny kamień milowy, stając się pierwszą rdzenną Amerykanką, która założyła skafander kosmiczny i spędziła czas poza statkiem kosmicznym.

Siedmiogodzinne przedsięwzięcie rozpoczęło się w piątek rano i zostało zarejestrowane – i transmitowane na żywo przez YouTube – z niespotykaną dotąd wyrazistością przez kamery na hełmach astronautów.

Rezultatem było zapierające dech w piersiach nagranie, na którym Mann i jej kolega spacerowicz w kosmosie, specjalista ds. misji Koichi Wakata z Japan Aerospace Exploration Agency, unosili się ponad 250 mil nad świecącą, błękitną Ziemią, gdy pracowali nad zainstalowaniem platform dla nowego panelu słonecznego.

„Skopiuj to, Duke”, to zdanie było słyszane kilka razy, kiedy Mann meldował się w Centrum Dowodzenia w Centrum Kosmicznym im. Johnsona w Houston w NASA.

Po wykonaniu zadania dwaj wędrowcy weszli ponownie do śluzy stacji kosmicznej około 12:30 czasu pacyficznego. Po ponownym zwiększeniu ciśnienia właz śluzy otworzył się, wpuszczając ich całych i zdrowych.

Mann, członek plemion indiańskich Round Valley, urodził się w Petaluma, dorastał w Penngrove i uczęszczał do liceum Rancho Cotate w Rohnert Park. Kiedy nie znajduje się na niskiej orbicie okołoziemskiej, mieszka w Houston z mężem i synem.

Zanim został astronautą, Mann został mianowany podporucznikiem w Korpusie Piechoty Morskiej Stanów Zjednoczonych w 1999 roku i zaliczył ponad 2500 godzin lotu na 25 typach samolotów, 200 aresztowań lotniskowców — nagłe spowolnienie podczas lądowania samolotów na lotniskowcach — oraz 47 misji bojowych w Iraku i Afganistanie.

Jako dowódca startu w kosmos 5 października, Mann kierował misją NASA SpaceX Crew-5 na orbitę, aż do zadokowania ze stacją kosmiczną około 254 mil nad powierzchnią Ziemi. Jej czteroosobowa załoga, w skład której wchodził Wakata, ma pozostać na Międzynarodowej Stacji Kosmicznej przez mniej więcej miesiąc.

Pierwotnie wystrzelona w 1998 roku Międzynarodowa Stacja Kosmiczna, wspólny projekt pięciu agencji kosmicznych z 15 krajów, porusza się po swojej orbicie z prędkością ponad 27 000 mil na godzinę, zgodnie z informacjami dostarczonymi przez NASA. Ze względu na dużą prędkość okrążenie Ziemi zajmuje tylko około 90 minut, co oznacza, że ​​stacja kosmiczna „podróżuje przez 16 wschodów i zachodów słońca” każdego dnia, mówi NASA.

Judy Coffey, mieszkanka Santa Rosa, której córka dorastała z Mannem, wspominała, że ​​młody talent zawsze wydawał się być przeznaczony dla gwiazd.

„Pamiętam, że zawsze kochała niebo” – powiedział Coffey w październiku ubiegłego roku, po tym, jak Mann pomyślnie ukończył lot w kosmos. „Zawsze mówiła o gwiazdach i księżycu. Pamiętam to tak wyraźnie. Niebo i kosmos zaintrygowało ją, gdy miała 10, 12, 13 lat. W tamtym czasie nie zawsze miało to dla mnie sens, ale z pewnością tak jest dzisiaj”.

Don Frances jest redaktorem Petaluma Argus-Courier. Skontaktuj się z nim pod adresem don.frances@arguscourier.com lub na Twitterze pod adresem @mrdonfrances.