Atanazja, Marilena i Adamantia pochyliły się ostrożnie nad sprzętem laboratoryjnym. Kończyli ostatnie eksperymenty przed zamknięciem koperty konkursu. Stamtąd trzej uczniowie i reszta zespołu udali się do Paryża na międzynarodowy konkurs biologii syntetycznej iGEM, aby zaprezentować swój przełomowy pomysł: Czy niektóre probiotyki mogą leczyć depresję? Ich pomysł w końcu przyniósł im srebrny medal.

Drugi zespół iGEM Thrace (pierwszy powstał w 2019 r.) to tylko jeden z kilkudziesięciu przykładów pokazujących dynamikę, innowacyjność oraz wysoki poziom badań i edukacji odbywających się na Wydziale Biologii Molekularnej i Genetyki Uniwersytetu Demokryta w Tracji w Aleksandropolis.

Zaczynając od przeszkód

Dlaczego jedyny grecki wydział biologii molekularnej i genetyki (w innych miastach są to zazwyczaj wydziały biologii), na którym obecnie studiuje 700 studentów studiów licencjackich, 100 studentów studiów podyplomowych i 40 doktorantów, powstał w Aleksandropolis? Pod koniec lat 90. udostępniono uniwersytetom fundusze europejskie na utworzenie nowych wydziałów w zakresie wówczas nowych i powstających kierunków. Pierwsi studenci zostali przyjęci w 2000 roku, a kadra pedagogiczna była nadal nieliczna. Katerina Chlichlia, profesor immunobiologii molekularnej (i była kierownika) tej katedry, została mianowana w 2003 roku dopiero czwartym członkiem wydziału. Wcześniej przebywała na stażu podoktorskim na Uniwersytecie w Heidelbergu i innych ośrodkach badawczych w Niemczech. „Musieliśmy zbudować dział od podstaw, wkładając w to wiele wysiłku, ale też mnóstwo pasji i entuzjazmu. Na uniwersytetach centralnych jest to znacznie łatwiejsze, ponieważ istnieje dostęp do infrastruktury, laboratoriów i kooperacji. Zbudowaliśmy odizolowany dział w Tracji. Nie zniechęciło mnie to, że było to w Aleksandropolis, a raczej przyciągnęło mnie to, że był to nowo powstały wydział z bardzo ciekawym i dynamicznym przedmiotem, czyli biologią molekularną. Większość naukowców pochodziła z zagranicy, których łączyły wspólne doświadczenia i pasja tworzenia czegoś nowego według znanych nam międzynarodowych standardów. W ciągu pięciu lat dołączyli do nas dodatkowi wykładowcy, którzy uczynili nas jeszcze lepszymi”.

Profesor biologii molekularnej i biologii rozwojowej Marirena Grigoriou była także pracownikiem naukowym ze stopniem doktora w londyńskim instytucie i dołączyła do tego wydziału w 2003 r. „Gdyby w 2004 r. w Atenach zatrudniono współpracownika, miałby on więcej niż tylko podstawowy sprzęt do pracy. Będąc wówczas w środowisku bardzo skąpym pod względem zasobów, musieliśmy szukać środków finansowych. Dofinansowanie państwa na nic nie wystarczy, jest go za mało, nie tylko dla naszej uczelni, dla wszystkich. Fakt, że jesteśmy w regionie peryferyjnym, ma tę wadę, że jesteśmy daleko od Aten, które są, na dobre i na złe, ośrodkiem decyzyjnym. Z drugiej strony, ponieważ tu byliśmy, musieliśmy sami szukać środków finansowych. Dział pozyskał dużo pieniędzy z konkurencyjnych projektów, europejskich, krajowych i regionalnych. Z tego co widać w obiektach, pochodzi z nich ponad 80% wartego miliony sprzętu. Kiedy tu przyjechaliśmy, nie mieliśmy nic. Dlatego staliśmy się konkurencyjni znacznie szybciej.”

Musieliśmy zbudować dział od podstaw, wkładając w to wiele wysiłku, ale też mnóstwo pasji i zapału

Jej pogląd podziela Aglaia Pappa, profesor fizjologii molekularnej, która przyjechała do Aleksandropolis z instytutu badawczego w Karolinie Północnej w USA. „Po powrocie do Grecji mieliśmy wspólną wizję stworzenia czegoś innego. Kiedy jesteś młody, przeciwstawiasz się przeciwnościom losu. Poczułam, że Aleksandropolis to idealne miejsce do połączenia pracy z wychowaniem dzieci w bezpiecznym środowisku. Myślę, że wydział zdziałał cuda, biorąc pod uwagę okoliczności. Jesteśmy na pograniczu, daleko od sceny naukowej. Motywacją do wykazania się jest także odcięcie od łatwego dostępu do innych instytutów badawczych.”

Pewne trudności pozostają. Doktorantka Despoina Kiousi mówi nam, że w Atenach społeczność naukowa jest bardziej zwarta i następuje lepsza wymiana wiedzy. Niemniej jednak aktywni młodzi naukowcy, którzy nauczali i prowadzili badania w Aleksandropolis, stworzyli teraz odpowiednie warunki do wspierania mobilności, inicjatywy i poszukiwania synergii, dzięki czemu wydział wyróżnia się, a jego absolwenci są poszukiwani w Grecji i za granicą.

Kobieca obecność

Na korytarzach i laboratoriach Katedry Biologii Molekularnej i Genetyki kobiet jest więcej niż mężczyzn. „Nigdy nie brakowało nam kobiecego wzorca do naśladowania w naszej dziedzinie” – zauważa dr Grigoriou. „Biologia musiała być jedną z pierwszych nauk, w których już w 1994 r. na arenie międzynarodowej znajdowała się taka sama liczba badaczy płci męskiej i żeńskiej. Jako nowy wydział nigdy nie mieliśmy problemu z równowagą płci; w innych starszych i bardziej ugruntowanych działach brak równowagi może być większy”.

Pappa, który jest także członkiem Komisji ds. Równości Płci i Przeciwdziałania Dyskryminacji, utworzonej dwa lata temu na wszystkich greckich uniwersytetach, wyjaśnia działania komisji: „Mapujemy mapę reprezentacji płci na odpowiedzialnych stanowiskach i w komisjach, sprawdzamy, czy język seksistowski jest stosowane na uniwersytecie, analizujemy wymiar płci zarówno w nauczaniu, jak i badaniach. Mogą się one wydawać drobnymi rzeczami, ale wykazują spójność, jeśli chodzi o kwestie płci. Sama nie doświadczyłam żadnej dyskryminacji, ale rozumiem, że jako kobiety czasami musimy być bardziej obecne, aby zostać wysłuchane”.

Badania i innowacje

Laboratorium komputerowe wyposażone w sprzęt do rzeczywistości wirtualnej, dzięki któremu uczniowie mogą oglądać i badać cząsteczki w trzech wymiarach, a także ponad 10 różnych laboratoriów do testowania i eksperymentowania, dyskusji i dzielenia się informacjami. Na Wydziale Biologii Molekularnej i Genetyki odważne i oryginalne pomysły są badane w literaturze i laboratorium, ze szczególnym uwzględnieniem kluczowych zagadnień interesujących społeczność naukową i ogół społeczeństwa. Pierwszy zespół katedry, który w 2021 roku wziął udział w międzynarodowym konkursie iGEM i zdobył złoty medal pod kierunkiem profesorów Pappy i Chlichlii, podjął próbę stworzenia prostego urządzenia, które każdy obywatel może kupić i wykorzystującego ślinę do wykrywania biomarkerów związanych z rakiem jelita grubego. Jak wspomniano powyżej, druga drużyna iGEM Thrace rywalizowała w Paryżu na początku listopada i zdobyła srebrny medal. Wykorzystując dwukierunkową komunikację między ośrodkowym i jelitowym układem nerwowym, proponuje się zakłócanie stężenia określonych kwasów tłuszczowych w jelitach jako potencjalne spersonalizowane i ukierunkowane leczenie depresji.

Lista udziału Katedry w sieciach badawczych, projektach naukowych i badaniach przełomowych nie ma końca. Jak lokalizacja, szerszy region Aleksandropolis, wpływa na działalność badawczą? „W Tracji brakuje firm posiadających dział badawczy, abyśmy mogli wspólnie realizować projekty dotyczące innowacyjnych produktów z zakresu zdrowia” – mówi dr Chlichlia. Z drugiej strony naukowcy również przystosowali się do lokalnych warunków. „Ponieważ znajdujemy się w regionie o bardzo rozwiniętym sektorze pierwotnym, wydział bardzo wcześnie zainwestował w ten kierunek. Nauki molekularne są obecnie niezbędne w przypadku upraw i żywności, a dysponujemy wieloma technologiami, które można zastosować. Chociaż wielu z nas zaczynało jako naukowcy zajmujący się zdrowiem, teraz rozszerzyliśmy swoją działalność na żywność. To bardzo ważne, bo mamy wiele do zaoferowania naszemu regionowi, zwłaszcza w kontekście strategii inteligentnej specjalizacji, tak aby uczelnia była powiązana z lokalną gospodarką. Trwają prace nad projektami dotyczącymi żywności fermentowanej. Izolujemy nowe mikroorganizmy, które są rodzime dla danego regionu i po przeprowadzeniu badań mogą zostać wykorzystane do wytworzenia produktów o określonym smaku lub nowych cechach organoleptycznych. Przykładem jest wino, w przypadku którego oprócz coraz częściej preferowanych rodzimych odmian potrzebne są także mikroorganizmy, które można wytworzyć lokalnie. Albo piwo z rodzimym chmielem. To przykłady współpracy, jaką może zaoferować uniwersytet i badania. Prowadzimy wiele aktywnych projektów z lokalnymi firmami, co pomaga wielu naszym absolwentom osiedlić się tutaj i pracować w firmach, z którymi rozwijamy synergię” – mówi dr Grigoriou.

Na wzgórzu nad szpitalem w Aleksandropolis, na obrzeżach miasta, aktywni studenci i pomysłowi profesorowie Wydziału Biologii Molekularnej i Genetyki kontynuują swoje eksperymenty i badania. Z dala od centralnych uniwersytetów szukają możliwości, wykorzystują okoliczności i dumnie wyznaczają swój kurs.