Z TYMCZASOWEGO LOTNISKA WE WSCHODNIEJ UKRAINIE — Od dwóch długich i krwawych tygodni wojska ukraińskie przeprowadzają szturm na silnie ufortyfikowane pozycje rosyjskie na liniach frontu wojny.

Pomimo odbicia szeregu małych wiosek, postęp kontrofensywy był w dużej mierze mierzony w jardach, a nie w milach. Nawet prezydent Wołodymyr Zełenski przyznał, że postępy są wolniejsze, niż się spodziewał.

Jednym z powodów ograniczonych zdobyczy w terenie jest fakt, że Ukraina jest słabo uzbrojona w powietrzu.

Rosyjskie samoloty bojowe są znacznie bardziej zaawansowane i ma ich znacznie więcej. Analiza przeprowadzona przez FlightGlobal, stronę lotniczą, wykazała, że ​​Rosja ma piętnaście razy więcej odrzutowców i śmigłowców szturmowych niż Ukraina.

NBC News zobaczyło tę rozbieżność z bliska podczas niedawnej podróży na słoneczną polanę we wschodniej Ukrainie, gdzie 18. Oddzielna Brygada tego kraju utworzyła tymczasowe lotnisko dla swojej starzejącej się floty helikopterów z czasów sowieckich.

Pole miało niewiele na drodze stałej infrastruktury. Utrzymywanie Mi-8 i Mi-24 stacjonujących w jednym miejscu zbyt długo mogłoby wywołać rosyjskie pociski, powiedzieli oficerowie.

Brygada nosi przydomek na cześć wynalazcy Igora Sikorskiego, który założył firmę lotniczą z siedzibą w Connecticut, która nadal nosi jego imię. Sto lat później Sikorsky mógł podziwiać nieprzerwaną pomysłowość Ukraińców, która pozwoliła tankować i uzbrajać helikoptery 18 Brygady na trawiastej łące.

„Naprawdę nie mamy do tego wystarczająco nowoczesnego sprzętu. Nowoczesne samoloty. Nowoczesne śmigłowce” – powiedział Oleksandr, pilot, który ze względów bezpieczeństwa poprosił o identyfikację tylko z imienia. „Ale nawet z tym, co mamy, bardzo pomyślnie wykonujemy zadanie”.

Zadanie polega na przeprowadzaniu szturmów na rosyjskie czołgi i piechotę w celu wsparcia kontrofensywy. Ale wiąże się to również ze śmiertelną powietrzną zabawą w kotka i myszkę z rosyjskimi myśliwcami, przed którą ukraińskie helikoptery mają niewielką obronę.

„Zwykle chowamy się za przeszkodami, więc trudniej im nas złapać” – powiedział Ołeksandr.

Helikoptery jednostki latają tuż nad linią drzew, czasami nawet 15 stóp nad ziemią, próbując ukryć swoje ruchy. Wojsko Ukrainy nie ujawnia strat bojowych, ale straty wśród pilotów są szczególnie bolesne, biorąc pod uwagę, jak niewielu jest ich w siłach zbrojnych.

Oleksandr powiedział, że mimo niebezpieczeństwa wspieranie wojsk lądowych w walce z wrogiem było pokrzepiające. „Jestem wojskowym, jestem oficerem, po to się uczyłem. Nadszedł czas, abym wykorzystał wszystkie swoje umiejętności w prawdziwym działaniu” – powiedział.

Układ obrony przeciwlotniczej Ukrainy składa się z mieszanki sprzętu z czasów sowieckich i nowo dostarczonej broni z Zachodu, takiej jak amerykańskie baterie rakietowe Patriot. Ta kombinacja wystarczyła, aby uniemożliwić rosyjskim odrzutowcom całkowitą dominację w powietrzu i pomogła chronić główne miasta Ukrainy przed atakami rakietowymi i dronami.

Ale przy próbie kontrofensywy, która ma zbliżyć walkę do własnych granic Rosji, ukraińska obrona powietrzna może zrobić mniej, aby zapewnić osłonę i osłabić niektóre przewagi Kremla na niebie. Czasami powodowało to, że żołnierze przeprowadzali ataki na ufortyfikowane pozycje bez większego wsparcia z góry, pozostawiając je odsłonięte.

Oleksandr powiedział, że Ukraina bardzo potrzebuje amerykańskich myśliwców F-16 i śmigłowców bojowych Apache, aby wyrównać szanse. „Będzie nam dużo łatwiej walczyć. A efektywność naszego lotnictwa będzie znacznie większa” – powiedział.

Po miesiącach sprzeciwiania się apelom Zełenskiego o myśliwce, prezydent Joe Biden zgodził się w maju zezwolić sojusznikom z NATO na dostawy F-16 na Ukrainę. Zapowiedział również, że Stany Zjednoczone wesprą wspólny program szkolenia ukraińskich pilotów, aby nauczyli się obsługi samolotu.

Nie wiadomo jednak, gdzie i kiedy odbędzie się szkolenie. I mogą minąć miesiące, zanim myśliwce faktycznie dotrą na pole bitwy. Jak dotąd żaden z zachodnich sojuszników nie zgłosił się na ochotnika do przekazania Ukrainie śmigłowców Apache.

Brytyjskie Ministerstwo Obrony poinformowało w wydanym w tym tygodniu oświadczeniu, że Rosja rozmieściła dodatkowe 20 śmigłowców szturmowych na lotnisku w Berdiańsku, cywilnym lotnisku na okupowanym obszarze Zaporoża, które zostało przekształcone w rosyjską bazę wojskową. Ich celem była pomoc w obronie przed kontrofensywą Ukrainy.

„Prawdopodobnie Rosja uzyskała tymczasową przewagę na południowej Ukrainie, zwłaszcza dzięki śmigłowcom szturmowym wykorzystującym pociski dalekiego zasięgu przeciwko celom naziemnym” – czytamy w oświadczeniu.

W swoim przemówieniu narodowym w środę Zełenski podkreślił potrzebę osłabienia przewagi Rosji. „Jestem szczególnie wdzięczny, chłopaki, za każdy zestrzelony rosyjski helikopter” – powiedział ukraińskim żołnierzom. „Każde zestrzelenie jest ważne”.