Nie różniło się to zbytnio od tego, co robili od tygodni. Ale żołnierze tutaj wymienili jedną dużą zmianę.

„Chłopaki Wagnera wyszli i [regular Russians] weszli” – powiedział 26-letni dowódca, który poprosił o identyfikację na podstawie swojego znaku wywoławczego, Chichen. Użył antyrosyjskich etnicznych obelg, odnosząc się do żołnierzy, którzy wydają się zastępować najemników, w tym skazanych rekrutowanych bezpośrednio z więzień, którzy przewodzili trwającej od miesięcy napaści na Rosję.

Jeśli zostanie potwierdzona, rotacja sił oznaczałaby poważną zmianę, czyniąc jednostki pod regularnym dowództwem armii rosyjskiej odpowiedzialnymi za utrzymanie miasta – i pozwalając przywódcy Wagnera Jewgienijowi Prigożynowi wycofać się po tym, jak twierdził, że osiągnął jedyny duży zysk terytorialny dla Kremla od czasu. zeszłego lata.

Przeniesienie regularnych jednostek rosyjskich do obrony Bachmuta może stworzyć luki w innych miejscach wzdłuż frontu, który rozciąga się na setki kilometrów – słabości, które Ukraina może próbować wykorzystać, próbując odzyskać okupowane terytorium w kontrofensywie, która może rozpocząć się w każdej chwili.

Po ogłoszeniu, że Bakhmut jest w pełni kontrolowany przez Rosję, Prighozin szybko ogłosił, że jego siły opuszczą kraj od czwartku, ale jego motywacje i prawdziwe plany były trudne do rozpoznania.

Żołnierze z 24. oddzielnego batalionu szturmowego powiedzieli, że widzieli, jak myśliwce Wagnera wycofały się i zostały zastąpione przez regularne wojska rosyjskie na obszarach, na które celowali, ale podkreślili, że nie mogą wiedzieć na pewno, czy to stała zmiana, czy dzieje się gdzie indziej.

„Wiedząc, że Wagner nie jest uczciwym graczem, nie uwierzę im, dopóki nie zobaczymy, co schwytali [Russian] mówią żołnierze” – powiedział 26-letni operator drona, który ze względów bezpieczeństwa poprosił o zwracanie się do niego swoim pseudonimem Chuck.

Chuck powiedział, że ma nadzieję, że siły Wagnera, które przyjęły niekonwencjonalne strategie, z którymi trudno im było sobie poradzić, odejdą. „Walka z regularnymi siłami rosyjskimi nie jest tak trudna jak walka z Wagnerem” – powiedział.

Chichen powiedział, że łatwiej było celować w regularne rosyjskie wojska.

„To interesujące, ponieważ chłopaki z Wagnera siedzieli w swoich małych bunkrach i nie wychodzili” – powiedział. „Podczas gdy Rosjanie są młodzi, świezi, nowi i po prostu wychodzą. Wtedy zrobimy im piekło”.

Słoneczna pogoda na południu Ukrainy sugeruje, że rozpoczął się nowy sezon bojowy

Ukraińscy urzędnicy nalegali, że nadal mają niewielki przyczółek w granicach miasta Bachmut i że zdobywają fortyfikacje na flankach miasta, co, jak powiedzieli, było częścią planu „półokrążenia”.

Teoretycznie ten plan pozwoliłby im ostatecznie odzyskać miasto, częściowo zmuszając okupujących Rosjan do wytrzymania ostrzału artyleryjskiego z wyżej położonych terenów. Ale nawet niektórzy ukraińscy żołnierze nie są przekonani, że plan jest prawdziwy.

Skuteczna utrata Bachmuta nie miała praktycznego znaczenia dla tej jednostki artylerii, która od miesięcy wykorzystywała mały dawny dom wiejski do kierowania atakami na terytorium okupowane przez Rosję.

Ale żołnierze jednostki artylerii przyznali, że utrata Bachmuta była emocjonalnym ciosem.

„Jesteśmy w Bachmucie już prawie rok. Znamy każde drzewo, każde pole. Widzieć, że teraz to straciliśmy, odbija się na twoim morale” – powiedział Chichen.

Żołnierze powiedzieli, że byli zakłopotani posunięciami Wagnera, zauważając, że Prighozin groził w przeszłości wycofaniem się z Bachmuta. Chichen powiedział, że niezwykła taktyka najemników polegała na pozostawaniu w kryjówkach do czasu natarcia Ukraińców, aby mogli następnie zaatakować od tyłu.

„Wokół nich leżały trupy, broń. Wyglądało na to, że stanowisko zostało opuszczone. Ale kiedy podejdziesz bliżej, wychodzą z dziury i strzelają ci w plecy” – powiedział Chichen, który porównał tę taktykę do tej stosowanej przez komunistyczne siły partyzanckie podczas wojny w Wietnamie.

Strategia ta spowodowała ciężkie straty dla Wagnera, który według ostatnich szacunków USA zabił co najmniej 10 000 w akcji w Bakhmut.

Pozwoliło to jednak stronie rosyjskiej na powolne postępy, stale popychając Ukrainę na południowo-zachodni kraniec miasta.

24. Oddzielny Batalion Szturmowy został po raz pierwszy utworzony jako siła ochotnicza podczas walk ze wspieranymi przez Moskwę separatystami we wschodniej Ukrainie w 2014 roku, a obecnie jest częścią 53. Brygady Zmechanizowanej. Niedawno zakończyła 10-dniowy atak na zajmowane przez Rosjan pozycje wokół Bachmuta, który był wyczerpujący nawet w porównaniu z normalnymi walkami tutaj, które zwykle są nieustępliwe.

Chichen powiedział, że jego jednostki działały 24 godziny na dobę, czasami wystrzeliwując w tym okresie 100 pocisków – to ogromna suma jak na ten etap wojny, kiedy obie strony zgłaszały poważne niedobory amunicji.

Chichen powiedział, że przegapił czwarte urodziny swojego syna, którego nie widział od sześciu miesięcy, do walki. Ale żołnierze piechoty powiedzieli, że są w stanie osiągnąć znaczące korzyści.

W starym magazynie na obrzeżach Chasiv Yar, miasta na zachód od Bachmutu, używanego przez wojska ukraińskie jako centrum logistyczne, 29-letni dowódca kompanii z kodem Mozart wyciągnął w telefonie mapę, aby potwierdzić, ile ziemi jego wojska zyskały — powiedział, że w ciągu ostatniego tygodnia przejęto 1,5 kilometra, czyli prawie jedną milę, w kierunku Kliszczijewki, miasta na południowej flance Bachmuta.

„Chłopcy mają się dobrze, ale jest ciężko” — powiedział Mozart.

Jednostki piechoty były teraz w trybie obronnym, utrzymując pozycje, które zajęły. Powiedział, że jego żołnierze nie walczą już z najemnikami Prighozina. „Jeśli chodzi o mnie, nie mamy chłopaków z Wagnera. Wyjechali – powiedział.

Ukraińcy pozostają pod ciężkim ostrzałem. Dexter, 23-letni sanitariusz z miejsca w Chasiv Yar, które służy jako punkt pierwszej pomocy, powiedział, że widzi teraz niewiele obrażeń od strzałów, ale wiele od ostrzału.

— Wszystkim jest ciężko, ale nie spuszczamy głowy — powiedział Dexter, przekrzykując odgłosy częstych wystrzałów.

Rosjanie donoszą na Rosjan, którzy sprzeciwiają się wojnie, donosami w stylu sowieckim

Podczas wizyty w oddzielnym ośrodku medycznym w Kostiantynówce trzy pociski przeleciały nad głowami zespołu reporterów Washington Post w ciągu 20 minut. Medyk, który nie nosił żadnej ochrony i regularnie leczył pacjentów w nędznym domu bez twardej osłony, nie drgnął.

— Próbują uderzyć w infrastrukturę krytyczną. Taki prywatny dom nie jest celem” – powiedział 40-letni sanitariusz Oleg Iwanow.

Nikt tutaj nie wie, jak będzie wyglądał kolejny etap walki.

Niektórzy ukraińscy urzędnicy i analitycy twierdzą, że Kijów wykorzystał bitwę o Bachmuta do wyczerpania siły i energii Rosji przed długo oczekiwaną ukraińską kontrofensywą.

„Mam wiele nadziei” — powiedział Mozart o zbliżającym się kontrataku. „Myślę, że tak się stanie, ale nic więcej na ten temat nie mogę powiedzieć”.

„Nie jestem smutny”, powiedział Chuck, który powiedział, że Ukraińcy byli w stanie uzyskać „przyzwoitą” odpowiedź w ostatnich tygodniach. „Bitwa pod Bachmutem spowolniła naszego wroga. To maszynka do mięsa ich ludzi.

Ale inni analitycy twierdzą, że polityka „półokrążenia”, promowana przez ukraińskich wojskowych, wymagałaby wysłania większych zasobów do Bachmuta, kiedy nie jest to strategiczny priorytet. W tej chwili wiele jednostek artylerii, takich jak Chichen, ma trudności ze znalezieniem wystarczającej liczby pocisków.

„Nie wiem, o co chodzi z okrążeniem Bakhmuta – to wygląda na sferę informacyjną” — powiedział Chichen.

W wojennej Rosji ewangelista od pola do stołu znajduje schronienie w wiosce

Podkreślił również, że chociaż wiele rosyjskich rezerw wydawało się niedoświadczonych, co mogłoby pozwolić Ukrainie na zdobycie zdobyczy, do Bachmuta przybyły inne dobrze wyszkolone jednostki. — Spadochroniarze są na bardzo… wysokim poziomie — powiedział.

Chichen powiedział, że bolesne było oglądanie na zdjęciach z drona, że ​​siły rosyjskie okupują teraz ten sam budynek w zachodnim Bachmucie, z którego jego jednostka artylerii korzystała jako baza w mieście od lata do wczesnej zimy tego roku.

„Rosjanie chodzą tam, jakby to był ich dom” – powiedział. „To tak, jakbyś tracił własny dom. To naprawdę nie jest przyjemne.

Ale 24. Oddzielny Batalion Szturmowy zabrał też ze sobą trochę Bachmuta — małego czarno-białego kota, którego niektórzy żołnierze nazwali na cześć miasta. Dwa tygodnie temu, gdy miasto upadało, kot dał zespołowi artylerii coś do świętowania: Bakhmutka urodziła dwa kocięta.