W POBLIŻU DOVHENKE, Ukraina — Oni nie walczą, oni znajdują.

Głęboko w lasach wschodniej Ukrainy, gdzie liście zielenią się od nowej wiosny, jednostka znana jako On the Shield szuka poległych żołnierzy kraju.

„Nasi ludzie są gdzieś tutaj”, powiedział lider zespołu „Mykha” NBC News na początku tego miesiąca. Poprosił o identyfikację wyłącznie na podstawie znaku wywoławczego zgodnie z ukraińskim protokołem wojskowym.

Zespół skupił się na poszukiwaniach w pobliżu wioski Dovhenke, miejsca brutalnego rosyjskiego ataku w kwietniu 2022 r., dwa miesiące po rozpoczęciu inwazji przez prezydenta Władimira Putina.

Spalone samochody i czołgi leżały porozrzucane wzdłuż części drogi, a większość budynków wyglądała tak, jakby ktoś w nie wjechał kulą rozbiórkową. Nieliczne, które pozostały na nogach, pokrywały ślady artylerii.

Co najmniej pięciu żołnierzy z ukraińskiej 95. Brygady Powietrznodesantowej, która broniła tego obszaru, nadal pozostaje nieznanych, powiedział Mykha.

Ale każdego dnia makabryczne poszukiwania zespołu stają się coraz trudniejsze, ponieważ odrodzenie wiosny zakryło wskazówki i sprawiło, że groby, niegdyś łatwe do wykrycia podczas mroźnej, surowej zimy, są znacznie trudniejsze do znalezienia.

W rezultacie ciała, które pozostały z tego czasu, są „szkieletowane”, powiedział Mykah, dodając, że „wszelkie znaki, takie jak tatuaże lub inne oznaczenia, nie są już widoczne”.

Mimo to żołnierze znaleźli kurtkę wojskową wiszącą w pobliżu jednego z dołów wykopanych przez ukraińskich żołnierzy do spania.

Inne rzeczy były wyraźnie rosyjskie, jak „telniaszka”, podkoszulek w niebiesko-białe paski, tradycyjnie noszony przez członków rosyjskiego wojska. W pobliżu na drzewie leżała kamizelka kuloodporna z rosyjskim napisem.

Mykha powiedział, że jednostka, która składa się raczej z ochotników niż z poborowych, nie liczyła liczby Rosjan, których wykryła, ale „zdecydowanie znalazła kilkuset”.

„Kiedy nasze wojska posuwały się naprzód, jasne jest, że wojsko rosyjskie również opuściło swoich żołnierzy, ponieważ nie mieli możliwości ich zabrać” – powiedział. „Pierwsze grupy, które przybyły, zbierały ich wszędzie: na drogach, w domach”.

W innym miejscu w dalszej części drogi jeden z poszukiwaczy zawołał, że znalazł kości w spalonym zbiorniku, jednym z trzech. Jeden miał namalowaną z przodu literę „Z” — symbol widziany na rosyjskich czołgach i pojazdach wojskowych na Ukrainie i przyjmowany przez zwolenników wojny Putina.

Wkładając pary niebieskich lateksowych rękawiczek, jeden poszukiwacz wspiął się do zbiornika znajdującego się najbliżej linii drzew, a drugi wspiął się na wieżyczkę, podczas gdy Mykha pomagał przygotowywać worek na zwłoki.

„Czy to z nogi, czy skąd?” zapytał poszukiwacz we wraku, przeszukując zwęglone szczątki, od czasu do czasu zatrzymując się, by postukać w to, co znalazł na boku czołgu.

Szkło i metal brzmią inaczej niż kość, więc zespół może stwierdzić, czy ma do czynienia z ludzkimi szczątkami.

„Może nie ma nic do zarejestrowania” – powiedział, ale później zdał sobie sprawę, że przegląda scenę tragedii.

– Spalił się tutaj – powiedział, oglądając fragmenty tego, co kiedyś było człowiekiem. „Jego kości są spalone”.

Dla Mykaha i reszty oddziału On the Shield narodowość mężczyzny nie ma znaczenia. Ponieważ są ochotnikami, a nie poborowymi, starają się wypełnić jedną z najstarszych wojskowych mantr — nie pozostawiać nikogo w tyle.

„Teraz próbujemy znaleźć wszystkich, ponieważ będą wymieniani, a każdy rosyjski żołnierz jest praktycznie jednym z naszych powracających żołnierzy” – powiedział Mykha.

„W tym przypadku nasze wojsko jest oczywiście priorytetem” – powiedział, dodając, że dla jego zespołu równie ważne jest, aby krewni rosyjskich żołnierzy „szukali pokoju”.

„Nie mamy innego wyboru, ponieważ bronimy naszego kraju, ale prawdopodobnie nie wszyscy rozumieją, dlaczego tu przybyli” – powiedział.

Ich zadanie, choć ponure, pozwala zamknąć sprawę krewnym i przyjaciołom zmarłego.

Po tym, jak Jurij Rosłow i jego jednostka zniknęli na misji bojowej pod koniec marca 2022 r., jego dowódca w 95. ”.

Kilka miesięcy później On the Shield znalazł ciało 26-latka zakopane w płytkim grobie w pobliżu wioski Dovhenke.

Około 400 mil dalej, w stolicy Ukrainy, Kijowie, rodzina Rosłowa mogła wreszcie pochować go 6 maja na cmentarzu Mis’Ke Kladovyshche.

Kiedy grała trąbka, jego matka ocierała łzy, a ksiądz zaczął się modlić.

Pochowanie Jurija było „jak oderwanie części siebie” – powiedział jego dowódca. „A potem zaczynasz znowu żyć – jakoś – wiedząc, że już go nie zobaczysz, że nie będziesz rozmawiać, nie będziesz słyszeć jego piosenek, nie będziesz słyszeć dźwięku tej gitary”.

Gdy ostatnia łopata ziemi pokrywa trumnę Yurii, muzyka zaczyna się od nowa.

Pierwotnie opublikowane 22 maja 2023 o godzinie 11:00