W piątek Stany Zjednoczone uznały rosyjską grupę najemników Wagnera za „międzynarodową organizację przestępczą”, wywierając presję na prywatną rosyjską armię walczącą na Ukrainie.

Rzecznik bezpieczeństwa narodowego Białego Domu John Kirby powiedział, że Wagner, kontrolowany przez Jewgienija Prigożyna, biznesmena bliskiego prezydentowi Władimirowi Putinowi, ma na Ukrainie około 50 000 bojowników, z czego 80% pochodzi z więzień.

Kirby pokazał zdjęcia wywiadu USA przedstawiające Koreę Północną dostarczającą broń Wagnerowi na potrzeby jej operacji na Ukrainie i powiedział, że prywatna armia stała się rywalem formalnej armii rosyjskiej.

Powiedział, że zdjęcia z 18-19 listopada pokazują rosyjskie wagony kolejowe wjeżdżające do Korei Północnej, podnoszące ładunek rakiet i pocisków piechoty i wracające do Rosji.

Powiedział, że Departament Skarbu USA formalnie określa Wagnera jako międzynarodową organizację przestępczą, stawiając ją na tym samym poziomie, co włoskie grupy mafijne oraz japońskie i rosyjskie syndykaty przestępczości zorganizowanej.

Wyznaczenie pozwoli na szersze zastosowanie sankcji wobec rozległej globalnej sieci grupy, która obejmuje operacje najemników, a także firmy w Afryce i poza nią.

Wagner „to organizacja przestępcza, która popełnia powszechne okrucieństwa i łamie prawa człowieka” – powiedział Kirby.

„Będziemy niestrudzenie pracować nad identyfikacją, zakłócaniem, ujawnianiem i atakowaniem tych, którzy pomagają Wagnerowi”.

Kirby powiedział również, że Stany Zjednoczone przedstawiły swoje dane wywiadowcze na temat północnokoreańskiego zakupu Wagnera jednostce Rady Bezpieczeństwa ONZ ds. sankcji wobec Korei Północnej.

Transfery broni z Korei Północnej stanowią bezpośrednie naruszenie rezolucji Rady Bezpieczeństwa ONZ, powiedział Kirby.

Kirby powiedział, że istnieją dowody na to, że zaufanie Prigożyna do względnego sukcesu bojowników Wagnera na Ukrainie wywołało napięcia na Kremlu.

„Wagner staje się rywalem dla rosyjskiego wojska i innych rosyjskich ministerstw” – powiedział Kirby.

„Prigożyn stara się realizować własne interesy na Ukrainie, a Wagner podejmuje decyzje wojskowe w dużej mierze w oparciu o to, co wygenerują dla Prigożyna, jeśli chodzi o pozytywny rozgłos”.

Prigożyn przyznał się do rosyjskich postępów w ciągu kilku miesięcy w kierunku miasta Bachmut na wschodniej Ukrainie, w tym zdobycia w zeszłym tygodniu sąsiedniego Soledaru.

W czwartek Prigożyn powiedział w oświadczeniu prasowym, że Rosja może „wiele się nauczyć” od ukraińskiej armii.

Ale upierał się, że „osada Artemowsk zostanie zdobyta”, używając rosyjskiego imienia Bachmuta.

Firma Wagner została założona w 2014 roku i była zaangażowana w konflikty w Afryce, Ameryce Łacińskiej i na Bliskim Wschodzie.

Prigożyn mówi, że bojownicy Wagnera są twardzi i zdyscyplinowani, ale jeśli uciekną z bitwy, są brutalnie karani.

Ale jego konflikty wewnętrzne z innymi urzędnikami na Kremlu mogą go zranić.

Według US Institute for the Study of War Putin „w coraz większym stopniu opowiada się po stronie” rywali Prigożyna w kręgach władzy wysokiego szczebla.

Zauważono również, że Putin nie przypisał bezpośrednio Wagnerowi sukcesów w rejonie Bachmuta.

„Putin prawdopodobnie próbuje zmniejszyć znaczenie Prigożyna na rzecz odradzających się profesjonalnych rosyjskich wojskowych i rosyjskich urzędników państwowych” – powiedziała grupa w czwartek.

Znany jako „kucharz Putina” za to, że obsługiwał imprezy dla rosyjskiego siłacza, odkąd obaj byli w Petersburgu w latach 90., 61-letni Prigożyn od lat jest w centrum uwagi Stanów Zjednoczonych.

Został oskarżony przez Departament Sprawiedliwości USA w 2018 roku o ingerencję w wybory prezydenckie w USA dwa lata wcześniej przez Internet Research Agency oraz Concord Management and Consulting, dwie firmy, których jest właścicielem.

On i jego firmy są również objęte amerykańskimi i europejskimi sankcjami za różne działania.