Minęło prawie 40 lat, odkąd ostatni raz kursował pociąg pasażerski między Duluth a Twin Cities. Ken Buehler dokładnie pamięta dzień, w którym przestała działać stara linia North Star firmy Amtrak.

„1985. Niedziela Wielkanocna. Ostatni pociąg wyjechał z Duluth do ówczesnego Midway Depot w St. Paul. I to był koniec usługi” – powiedział Buehler. Kieruje Lake Superior Railroad Museum, a także przewodniczy technicznemu komitetowi doradczemu projektu Northern Lights Express, który od 22 lat próbuje przywrócić obsługę pociągów między tymi dwoma obszarami.

Teraz, po tym, jak prawodawcy stanowi zatwierdzili 195 milionów dolarów na finansowanie linii Northern Lights w ramach projektu ustawy o transporcie zbiorczym, który przeszedł przez legislaturę w weekend, który ma zostać podpisany przez gubernatora Tima Walza, kolej pasażerska między portami bliźniaczymi i bliźniaczymi Miasta są u progu odrodzenia.

„Otworzy to wiele możliwości połączeń dla ludzi podróżujących tam iz powrotem między północno-wschodnią Minnesotą a Duluth oraz na wszystkich trasach do Twin Cities iz powrotem” – powiedziała senator Jen McEwen, DFL-Duluth.

Środki od stanowej legislatury stanowią 20 procent całkowitego kosztu projektu Northern Lights wynoszącego około 974 milionów dolarów, który wzrósł w porównaniu z wcześniejszymi szacunkami. Obejmuje to około 380 milionów dolarów na sprzęt, w tym lokomotywy i samochody osobowe.

Usługa o krytycznym znaczeniu czy kosztowna zabawa?

Pomimo faktu, że rząd federalny jest gotów ponieść lwią część kosztów projektu, republikańscy krytycy ostro skrytykowali zalety linii kolejowej i kwestionowali, ilu pasażerów rzeczywiście będzie nią jeździć.

„To absolutna strata pieniędzy”, powiedział przedstawiciel Kurt Daudt, R-Crown. „I w pewnym momencie ktoś musi wstać i powiedzieć, wiesz co, czy nie wyciągnęliśmy lekcji z tych innych projektów kolejowych? A odpowiedź na to najwyraźniej od Demokratów brzmi: nie”.

Planowana linia Northern Lights Express przebiegałaby przez 152 mile na istniejącym torze należącym do BNSF Railway. Obejmuje przystanki w Coon Rapids, Cambridge, Superior, Wisconsin i Hinckley, gdzie co roku około 3,5 miliona osób odwiedza kasyno Mille Lacs Band of Ojibwe.

Duże liczby

Oczekuje się, że pociąg będzie wykonywał cztery kursy w obie strony dziennie, z których każdy zajmie około dwóch i pół godziny. To mniej więcej tyle samo czasu, ile potrzeba na przejechanie. Bilet w jedną stronę ma kosztować od 30 do 35 dolarów.

Departament Transportu stanu Minnesota szacuje, że w ciągu pierwszego roku eksploatacji pociągiem przejedzie około 750 000 osób.

„To jest rynek powiązany z Twin Cities, który jest powiązany z nami”, powiedział Buehler. „Jeśli uda nam się usunąć tylko dwa procent istniejącego ruchu z I-35, tylko dwa procent stanowią naszą liczbę”.

Według MnDOT około 3,6 miliarda kierowców jeździ każdego roku między Duluth a Twin Cities. Zwolennicy Northern Lights obstawiają, że studenci będą podróżować pociągiem do szkół wyższych w portach bliźniaczych, osoby dojeżdżające do pracy będą podróżować do Minneapolis ze stacji wzdłuż linii, a niektórzy turyści również przesiądą się do pociągu.

Zwolennicy uważają również, że pociąg oferowałby krytyczną usługę transportu weteranów do szpitala VA w Minneapolis w celu uzyskania opieki zdrowotnej.

„Będą mogli wskoczyć do Northern Lights Express, wsiąść do Duluth, zejść na dół, aby otrzymać usługi w VA, które muszą otrzymać. To zapewni im tę inną opcję, ten wybór i miejmy nadzieję, że ta podróż będzie trochę łatwiejsza” – powiedział McEwen.

Ale inni kwestionują prognozy dotyczące liczby pasażerów.

„Kiedy pukałem do drzwi z Two Harbors, Hermantown, Proctor i wszystkich miasteczek otaczających Duluth, nie było nikogo, kto by mnie zapytał o pociąg do Duluth, z wyjątkiem jednego komisarza hrabstwa w hrabstwie St. Louis. To wszystko” – powiedziała przedstawicielka Natalie Zeleznikar, R-Fredenberg. „Ostatecznie nie sądzę, aby to było teraz priorytetem”.

Wsparcie federalne

Jest to jednak priorytet rządu federalnego. Ustawa infrastrukturalna uchwalona w 2021 r. obejmuje 66 miliardów dolarów na kolej pasażerską i towarową. Amtrak chce zbudować do 30 nowych korytarzy kolejowych łączących miasta oddalone od siebie o około 100-150 mil.

A z tych projektów tylko Northern Lights jest gotowy na łopatę, powiedział Buehler. Jest już wyczyszczony, potrzebny przegląd środowiskowy.

Mimo to może minąć trochę czasu, zanim pociągi pasażerskie będą kursować między miastami bliźniaczymi a portami bliźniaczymi. Zakładając, że federalni sfinansują pozostałe 80 procent kosztów, „prawdziwym utrudnieniem będzie sprzęt”, powiedział Buehler.

Wraz z niedawnym napływem federalnych pieniędzy na projekty kolejowe, istnieją zaległości w wagonach kolejowych.

„Więc jeśli dostaniemy pieniądze, możemy zacząć je wydawać, możemy zacząć pracować na torze, możemy zamówić sprzęt, możemy ustawić się w kolejce” – powiedział Buehler. „Ale ta linia ma miejsce za około dwa do trzech lat”.