Najbardziej zagrożony ssak morski na świecie, mały morświn zwany vaquita, żyje i wydaje się, że korzysta z nowych środków ochronnych, zgodnie z wynikami nowego badania naukowego tego gatunku, które zostało upublicznione w środę.

Międzynarodowy zespół naukowców oszacował, że w Zatoce Kalifornijskiej, wodach oddzielających Baja California od lądu stałego Meksyku, pozostaje co najmniej 10 vaquitas. Morświny nie występują nigdzie indziej i zostały doprowadzone na skraj wyginięcia przez utonięcie w sieciach skrzelowych, rodzaju sprzętu połowowego, który dryfuje jak ogromna siatkowa zasłona, łowiąc ryby za skrzela. Delfiny, żółwie morskie i vaquity również utknęły, umierając, gdy nie mogą wypłynąć na powierzchnię, by oddychać.

„Dzisiaj mamy dobre wieści, pełne nadziei wieści” – powiedziała María Luisa Albores González, meksykańska sekretarz ds. środowiska i zasobów naturalnych, na konferencji prasowej, na której ogłoszono wyniki ankiety.

Naukowcy wykorzystali identyfikację wizualną i monitoring akustyczny przez 17 dni w maju, aby zbadać populację. Wśród nagrań wideo uchwyconych przez nieuchwytne zwierzęta była mała płetwa grzbietowa wynurzająca się obok większej, dowód na to, że cielę pływa obok matki.

Szacunkowa liczba vaquitas w nowej ankiecie była podobna do poprzedniej, przeprowadzonej w 2021 roku. Wtedy naukowcy byli przerażeni tym, co jeszcze zobaczyli: ponad 100 łodzi rybackich w wysoce chronionej strefie znanej jako obszar zerowej tolerancji. W tamtym czasie meksykańska marynarka wojenna przyznała The Times, że nie przestrzega przepisów.

Od tego czasu marynarka wojenna zaczęła ściślej współpracować z Sea Shepherd Conservation Society, organizacją non-profit, która patroluje region w poszukiwaniu sieci skrzelowych. A w zeszłym roku marynarka wojenna zrobiła nowy ważny krok, zrzucając siatkę 193 betonowych bloków z wystającymi hakami, przeznaczoną do oplatania sieci skrzelowych, w obszarze zerowej tolerancji. Wydaje się, że liczba skrzelowców spadła o ponad 90 procent, jak zauważa nowy raport.

„To największy sukces ochrony vaquita, jaki widziałem od 30 lat”, powiedziała Barbara Taylor, biolog i ekspert od vaquita, która prowadziła badanie i która niedawno przeszła na emeryturę z National Oceanic and Atmospheric Administration Fisheries.

Ale potrzeba więcej, aby uratować gatunek, powiedziała. Chociaż podczas badania nie zaobserwowano sieci skrzelowych w obszarze zerowej tolerancji, regularnie widywano je na północnym zachodzie, gdzie zauważono również vaquitas. Oficjalnie sprzęt jest zakazany w szerszej strefie poza obszarem zerowej tolerancji.

Raport zaleca rozszerzenie wykorzystania bloków betonowych.

„To taki łatwy, nisko wiszący owoc dla meksykańskiego rządu” – powiedział dr Taylor. „Wiedzą, gdzie to zrobić, wiedzą, gdzie się udać, wiedzą, że od razu coś zmieni, przed następnym sezonem połowów”.

Trudniejszym krokiem jest przestawienie lokalnych gospodarek, które opierają się na sieciach skrzelowych, na nowy sprzęt. Jedna duża i zagrożona ryba w regionie, totoaba, sprawiła, że ​​sytuacja jest szczególnie niestabilna, ponieważ jej pęcherz pławny osiąga wysokie ceny w Azji, przyciągając nielegalny handel i przestępczość zorganizowaną. Ale legalne gatunki są również łowione sieciami skrzelowymi, w tym krewetki, corvina i makrele.

Jeden lokalny wysiłek promujący sprzęt bezpieczny dla Vaquita jest prowadzony przez grupę o nazwie Pesca ABC. Jego metody dają połów wyższej jakości, ale jak dotąd popyt ze strony kupujących owoce morza jest wystarczający, aby wesprzeć około 30 rybaków.

Katy Carpio współpracuje z Pesca ABC i była jednym z nielicznych członków społeczności, którzy wzięli udział w ankiecie, przechodząc szkolenie w zakresie identyfikacji zwierząt. Z naukowcami po raz pierwszy zobaczyła vaquitę.

„To było wiele emocji” – powiedziała. „Dużo szczęścia, adrenalina”.

Zwierzęta są tak rzadkie i trudne do zauważenia, że ​​wielu członków społeczności nie wierzy, że istnieją. „Mówią mi:„ To był delfin, to było to, to było tamto ”- powiedziała pani Carpio. „I mówię im:„ Poczekaj, aż opublikują wyniki, wtedy zobaczysz zdjęcia ”.

Powiedziała, że ​​kluczem na przyszłość jest znalezienie rozwiązań, które będą działać zarówno dla vaquitas, jak i dla rybaków.

Meksyk znajduje się pod rosnącą presją międzynarodową, aby wprowadzić zakazy połowów sieciami skrzelowymi w chronionych siedliskach kakadu. Kraj stoi w obliczu obecnych lub możliwych sankcji handlowych na mocy dwóch amerykańskich ustaw, globalnego traktatu o handlu dziką fauną i florą oraz umowy Stany Zjednoczone-Meksyk-Kanada.

Zachowanie gatunku poprzez schwytanie pewnej liczby osobników w niewolę nie wchodzi w grę. Próba zrobienia tego w 2017 roku została porzucona po tym, jak jedno zwierzę było tak zestresowane kontaktem z człowiekiem, że zmarło.

„Wielu bardzo doświadczonych ludzi myślało, że vaquita już zniknie” – powiedziała Kristin Nowell, dyrektor wykonawczy Cetacean Action Treasury, organizacji non-profit zajmującej się ratowaniem vaquita przed wyginięciem. „Fakt, że radzi sobie lepiej niż oczekiwano, daje Meksykowi jeszcze jedną szansę, aby zrobić to dobrze”.