Dorastałem w małym miasteczku Jamshedpur i jedyne, o czym marzyłem, to zostać pilotem myśliwca. Jednak tak się złożyło, że w wieku 14 lat poznałem Dennisa Lillee i od tamtej pory myślałem tylko o tym, żeby grać w kręgle szybciej, niż jakikolwiek inny Hindus kiedykolwiek grał.

Na przestrzeni lat powiedziano wiele o jego znakomitej karierze zawodniczej, ale w dniu jego 75. urodzin chciałbym rzucić światło na Lillee jako trenera, zwłaszcza na jego pracę w Indiach od 1987 r., która miała silny efekt motyla i przekształciła oparty na rotacji atak bowlingowy Indii w atak dorównujący dzisiejszym groźnym, szybkim zawodnikom.

Aż do lat 90. Indie, z historią gry testowej trwającą prawie 60 lat, wyprodukowały prawdopodobnie tylko jednego szybkiego rzucającego, którego można nazwać świetnym: Kapila Deva. Rozpoznając potrzebę zmian, zmarły Ravi Mammen, wówczas dyrektor zarządzający MRF Tyres, wziął na siebie zadanie stworzenia rodzaju szybkich rzucających, jakich Indie potrzebowały, aby wygrywać za granicą. Aby wykonać to niemal niemożliwe zadanie, potrzebował kogoś, kto nie był obcy niemożliwemu.

Pojawia się Dennis Lillee. Fundacja MRF Pace, stworzona z jedynym celem kształcenia urywających się szybkich graczy, dała Dennisowi platformę, której potrzebował, aby wyrazić swoje idee i przekazać swoją ogromną wiedzę młodym szybkim graczom z Indii i całego świata.

Subroto Banerjee, były szybki rzucający testem i obecny selekcjoner Indii, był wśród pierwszej grupy rzucających, których Dennis trenował w MRF. „Dennis nauczył nas, jak zostać mistrzami” — mówi. „Gdyby nie on, nigdy nie zrealizowałbym swojego pełnego potencjału jako rzucający”.

Lillee przyniósł ze sobą bogactwo doświadczenia, innowacyjne metody treningowe i, co najważniejsze, swoje podejście typu „wszystko albo nic”. W czasach, gdy naukowe podejście do treningu i coachingu w Indiach praktycznie nie istniało, wprowadził trening siłowy, analizę wideo, planowanie diety i najnowocześniejszą infrastrukturę, aby stworzyć ekosystem dla szybkich graczy, który wyprzedzał swoje czasy. Jego wiedza na temat ciała, umysłu i umiejętności rzucania piłką pozwoliła mu dawać ci małe, ale znaczące wskazówki, które mogły sprawić, że przeszedłeś z rzucającego z prędkością 135 km/h do rzucającego z prędkością 140 km/h lub rzucałeś piłkę w sposób, w jaki chciałeś rzucać.

Jeden przypadek, który szczególnie utkwił mi w pamięci, miał miejsce po trasie Indii po Australii w latach 2014–2015. Czułem, że coś jest nie tak z moim rytmem, ale po prostu nie potrafiłem wskazać, co było nie tak. Zbliżał się Irani Trophy, a po nim kilka serii testowych na subkontynencie, więc wiedziałem, że muszę szybko naprawić pewne rzeczy. Jedyną osobą, która, jak myślałem, mogłaby mi pomóc to ogarnąć, był Dennis.

Zadzwoniłem do niego niepewnie, wiedząc, że nie jest już formalnym trenerem. Ku mojemu zaskoczeniu natychmiast zgodził się ze mną spotkać i wziąłem najbliższy lot do Perth. Kiedy tam dotarłem, powiedział: „Słuchaj, Varun, widziałem twoje filmy i wszystko, nad czym musisz popracować, to lewa ręka”.

Większość trenerów bowlingu próbowałaby wprowadzić większe zmiany lub przyjęłaby typowe podejście „Próbujmy dalej uderzać w górną część off”, ale Dennis wiedział, jaka dokładnie zmiana jest mi potrzebna, abym mógł rzucać tak, jak i gdzie chcę. Więc przez następny tydzień wszystko, co robiliśmy, to upewnianie się, że moja lewa ręka zmierza w kierunku celu. Poleciałem z powrotem do Indii, aby zagrać mecz Irani Trophy przeciwko Karnatace i zdobyłem osiem wicketów.

Nie tylko to, co myślał o tobie jako o kręglarzu, dawało ci pewność siebie. To była również jego energia, która była pozytywnie zaraźliwa. Szczerze wierzę, że wszystko, czego się dotknął, zamieniało się w złoto.

Pierwszy raz spotkałem go w 2004 r., kiedy zostałem wezwany na próbę dostania się pod jego skrzydła w MRF. Aura tego człowieka była oczywista – większy niż życie, konkretny, nie dbający o nic poza pracą, którą miał do wykonania. A ta praca polegała na stworzeniu idealnego szybkiego miotacza.

Wybrał mnie na pełnoetatowego stażystę, a następne pięć lat pod jego okiem nie tylko ukształtowało mnie jako szybkiego gracza w kręgle, ale także jako człowieka. Był głęboko przekonany, że rozwój następuje tylko poza strefą komfortu i zmuszał każdego z nas do osiągania granic możliwości pod gorącym słońcem Chennai. W niektórych przypadkach graliśmy w kręgle przez kilka godzin w upale, tylko po to, by na koniec usłyszeć, że musimy wykonać 5-kilometrową próbę czasową i że mamy ją ukończyć w 20 minut.

Wszystko, czego nauczał, miało jeden wyraźny podtekst: „Bassman jest twoim wrogiem numer 1”. Nie jest to zaskoczeniem, jeśli pamiętasz jego „romans” z Javedem Miandadem.

Dennis uświadomił nam, że szybkie kręgle to nie tylko dyscyplina w krykiecie, ale styl życia – aby rzucać szybko rok po roku przez całą karierę, trzeba jeść, spać i oddychać szybkim kręglem. Według niego żadna ofiara nie była zbyt wielka.

Moja kariera była naznaczona wieloma kontuzjami, ale najbardziej dokuczał mi ból pleców. Miałem w sumie siedem złamań stresowych kręgosłupa. W pewnym momencie naprawdę myślałem, że wszystko stracone i że powinienem zrezygnować z tego, co kocham najbardziej, czyli z gry w kręgle tak szybko, jak potrafię. Dennis wkroczył do akcji i dał mi wiarę w moje umiejętności, a także sprawił, że uwierzyłem, że nic nie jest niemożliwe, jeśli się do tego przyłożysz. Głęboko opowiedział, jak wrócił po poważnym złamaniu kręgosłupa w czasach, gdy nie było prawie żadnej wiedzy medycznej na temat leczenia takich problemów. Zmusiło go to do opracowania własnych metod treningu i ostatecznego powrotu do zdrowia, aby zostać najlepszym szybkim graczem na świecie.

Wiedziałem, że nie dawał mi fałszywej pewności siebie co do powrotu do zdrowia po kontuzjach ani nie mówił mi czegoś, czego sam nie zrobił. To pomogło mi w 100% uwierzyć w jego podejście. Nie było walki, do której by cię polecił, a której sam nie stoczył. Inspirował mnie nie tylko słowami, ale także przykładem, co pozwoliło mi na międzynarodową karierę i rzucanie piłką z prędkością ponad 150 km/h, nawet po kilku złamanych kręgach i operacji kręgosłupa.

Podczas 25-letniego pobytu w Indiach Dennis pomógł wykształcić 17 wysokiej jakości szybkich graczy w drużynie narodowej, z których większość rzucała z prędkością ponad 140 km/h, a niektórzy przekroczyli barierę 150 km/h. Wśród nich są legendy takie jak Javagal Srinath i Zaheer Khan. A także więcej osób, które zdominowałyby krajowy obwód.

Ci bowlerzy, którzy pracowali pod jego okiem, nie byli tylko nową generacją indyjskich szybkich bowlerów; byli wpływowymi postaciami na własną rękę, zmieniając sposób, w jaki szybcy bowlerzy i krykieciści patrzyli na grę w Indiach. Gdy ludzie zaczęli dostrzegać rezultaty pracy Dennisa i jego zespołu – trenera bowlingu TA Sekhara i szefa siły i kondycji w MRF, Ramji Srinivasana – system krykieta w Indiach jako całość zaczął powoli rozgrzewać się do bardziej zorganizowanej struktury treningowej i trenerskiej. W rzeczywistości, szybcy bowlerzy z kilku innych krajów – Shoaib Akhtar, Brett Lee i Tim Southee, żeby wymienić tylko kilku – również odbyli podróże do Indii, aby pracować z Dennisem.

Sekhar nazywa Dennisa „mesjaszem indyjskiego szybkiego bowlingu”. Wspomina, że ​​Dennis nie tylko miał świetny zmysł trenerski, ale także bystre oko do identyfikowania talentów. Pamięta, jak Dennis obserwował 19-letniego Zaheera Khana rzucającego trzy piłki w siatkę i powiedział: „On gra dla Indii”.

Umiejętność Dennisa doboru młodych, surowych, szybkich graczy i kształtowania ich w graczy zmieniających grę była naprawdę niesamowita. Jeśli nadal masz wątpliwości co do jego wpływu na indyjski krykieta, weź pod uwagę, że trzech z czterech szybkich graczy w drużynach Indii, które wygrały Puchar Świata w 2007 r. (Irfan Pathan, Sreesanth i RP Singh) oraz w 2011 r. (Zaheer Khan, Sreesanth i Munaf Patel) pojawiło się pod jego opieką.

Irfan opowiedział mi o swoich doświadczeniach z Dennisem. „Wielu ludzi w Indiach błędnie uważało, że zmieniał czyjeś zachowanie, ale moje doświadczenie było zupełnie odwrotne” — powiedział. „Nawet jeśli obciążałem się mocno za głowę, co wielu trenerów chciało zmienić, on był całkowicie w porządku, dopóki moja ręka była prosta, a nie w poprzek mojego ciała. Nigdy nie majstrował przy czynach ludzi, chyba że uważał, że może to doprowadzić do poważnej kontuzji. ​​Bardzo doceniał również moje umiejętności odbijania, a dla 16-latka było to ogromnym zastrzykiem pewności siebie. Czas, który spędziłem z nim, ukształtował mnie jako krykiecistę”.

Dennis był także mentorem uznanych międzynarodowych graczy w szybkim kręgu, w tym szczególnie Mitchella Johnsona, który dokonał niesamowitego powrotu do reprezentacji Australii, co osiągnęło punkt kulminacyjny w serii przeciwko Anglii w sezonie 2013-14, którą większość z nas nazywa „Ashes Johnsona”.

Etos brutalnej uczciwości, determinacji i nieustępliwej etyki pracy Dennisa jest integralną częścią tego, co uważam za duszę szybkiego rzucającego. Pod jego twardą skorupą kryje się serce ze szczerego złota, niezwykle hojne i empatyczne, bez którego żaden człowiek nie mógłby pozostawić pozytywnego śladu w tak wielu życiach i karierach.

Dzieląc się swoim doświadczeniem poznania i współpracy z tym wspaniałym człowiekiem, zdaję sobie sprawę, że podzielam zdanie wielu szybkich graczy w kręgle na całym świecie, którzy zawdzięczają mu swoje kariery.