BETLEJEM, Zachodni Brzeg (AP) – Betlejem przygotowuje się do stonowanych Świąt Bożego Narodzenia, bez świątecznych świateł i zwyczajowej choinki górującej nad Manger Square, po tym, jak urzędnicy w tradycyjnym miejscu narodzin Jezusa zdecydowali się zrezygnować z obchodów z powodu wojny Izrael-Hamas.

Odwołanie uroczystości bożonarodzeniowych, które zwykle przyciągają tysiące gości, jest poważnym ciosem dla gospodarki miasta zależnej od turystyki. Jednak radosne hulanki są nie do utrzymania w czasie ogromnych cierpień Palestyńczyków w Gazie, stwierdziła burmistrz Hana Haniyeh.

„Gospodarka się załamuje” – powiedziała w piątek Haniyeh agencji Associated Press. „Ale jeśli porównamy to z tym, co dzieje się z naszym ludem i Gazą, to jest to nic”.

Według tamtejszych urzędników ds. zdrowia ponad 18 700 Palestyńczyków zginęło, a ponad 50 000 zostało rannych podczas zaciekłej izraelskiej ofensywy powietrznej i naziemnej przeciwko władcom Hamasu w Gazie, a około 85% z 2,3 miliona mieszkańców tego terytorium zostało wysiedlonych. Wojnę wywołał śmiercionośny atak Hamasu na południowy Izrael 7 października, w którym bojownicy zabili około 1200 osób, w większości cywilów, i wzięli ponad 240 zakładników.

Od 7 października dostęp do Betlejem i innych palestyńskich miast na okupowanym przez Izrael Zachodnim Brzegu był utrudniony ze względu na długie kolejki kierowców oczekujących na przejazd przez wojskowe punkty kontrolne. Ograniczenia uniemożliwiły także wielu Palestyńczykom opuszczenie terytorium w celu podjęcia pracy w Izraelu.

Władze miast niepokoją się wpływem zamknięć na małą gospodarkę palestyńską na Zachodnim Brzegu, która już od początku wojny zmaga się z dramatycznym spadkiem turystyki. Palestyński sektor turystyki ponosił straty w wysokości 2,5 miliona dolarów dziennie, a do końca roku wyniesie 200 milionów dolarów, oznajmił w środę palestyński minister turystyki.

Coroczne obchody Bożego Narodzenia w Betlejem — wspólne dla wyznań ormiańskich, katolickich i prawosławnych — są głównym dobrodziejstwem dla miasta, którego turystyka generuje 70% jego rocznych dochodów. Ale w tym sezonie ulice są puste.

Według Sami Thaljieh, menadżera hotelu Sancta Maria, w związku z odwoływaniem lotów przez większość głównych linii lotniczych do Izraela ponad 70 hoteli w Betlejem zostało zmuszonych do zamknięcia, przez co około 6000 pracowników w branży turystycznej pozostaje bez pracy.

„Spędzam dni pijąc herbatę i kawę, czekając na klientów, którzy nigdy nie przychodzą. Dziś nie ma turystyki” – powiedział Ahmed Danna, właściciel sklepu w Betlejem.

Haniyeh powiedziała, że ​​chociaż uroczystości bożonarodzeniowe zostały odwołane, odbędą się ceremonie religijne, w tym tradycyjne zgromadzenie przywódców kościelnych i msza o północy.

„Betlejem jest istotną częścią społeczności palestyńskiej” – powiedział burmistrz. „Dlatego podczas Mszy o północy w tym roku będziemy się modlić o pokój, o przesłanie pokoju, które zostało założone w Betlejem, kiedy narodził się Jezus Chrystus”.

George Carlos Canawati, palestyński dziennikarz, wykładowca i przywódca skautów, nazwał swoje miasto „smutnym i załamanym sercem”. Powiedział, że jego oddział skautów przeprowadzi cichy marsz przez miasto w ramach żałoby po zabitych w Gazie.

„Otrzymujemy przesłanie Bożego Narodzenia poprzez odrzucenie niesprawiedliwości i agresji i będziemy się modlić, aby pokój zawitał do krainy pokoju” – powiedział Canawati.

Entuzjazm towarzyszący obchodom Bożego Narodzenia w Betlejem od dawna jest barometrem stosunków izraelsko-palestyńskich.

W 2000 r. uroczystości były ponure, na początku drugiej intifady, czyli powstania, kiedy siły izraelskie zamknęły części Zachodniego Brzegu w odpowiedzi na przeprowadzenie przez Palestyńczyków dziesiątek samobójczych zamachów bombowych i innych ataków, w których zginęli izraelscy cywile.

Napięte czasy panowały także podczas wcześniejszego powstania palestyńskiego, które trwało w latach 1987–1993, kiedy coroczne uroczystości na placu Żłóbka były nadzorowane na dachach snajperów armii izraelskiej.

Trzeźwy nastrój w tym roku nie ogranicza się do Betlejem.

W całej Ziemi Świętej uroczystości bożonarodzeniowe zostały zawieszone. Według Departamentu Stanu USA w Izraelu jest 182 000 chrześcijan, 50 000 na Zachodnim Brzegu i w Jerozolimie oraz 1300 w Gazie. Zdecydowana większość to Palestyńczycy.

W Jerozolimie od początku wojny w zwykle tętniących życiem korytarzach Dzielnicy Chrześcijańskiej Starego Miasta ucichła. Sklepy są pozabijane deskami, a ich właściciele twierdzą, że boją się otworzyć, a nawet gdyby tak się stało, twierdzą, że nie mieliby zbyt dużego interesu.

W listopadzie zwierzchnicy głównych kościołów w Jerozolimie ogłosili, że obchody świąteczne zostaną odwołane. „Wzywamy nasze zbory, aby stanowczo wspierały osoby borykające się z takimi problemami, rezygnując w tym roku z wszelkich niepotrzebnych zajęć świątecznych” – napisali.

Na ołtarzu kościoła ewangelicko-luterańskiego w Betlejem znajduje się odnowiona szopka. Na stercie gruzu stoi figurka Dzieciątka Jezus owinięta palestyńską kefiją. Lalka leży pod drzewem oliwnym – dla Palestyńczyków jest to symbol niezłomności.

„Podczas gdy świat świętuje, nasze dzieci są pod gruzami. Podczas gdy świat świętuje, nasze rodziny zostają wysiedlone, a ich domy zniszczone” – powiedział pastor kościoła, Munther Isaac. „To jest Boże Narodzenie dla nas w Palestynie”.