Uwaga redaktora: (Ostrzeżenie: ta historia zawiera drastyczne obrazy.)

(CNN) To musi się liczyć jako jedna z najdziwniejszych kampanii PR w pamięci: wykorzystanie stosu trupów, aby przedstawić swoją sprawę władzom.

Wydaje się, że właśnie to zrobił w tym tygodniu Jewgienij Prigożyn, szef rosyjskiej grupy najemników Wagner, w niezwykłym publicznym apelu o amunicję dla swoich bojowników na Ukrainie. Przy okazji rzucił ostre światło na swój otwarty spór z dowództwem wojskowym Rosji w przededniu rocznicy inwazji na Ukrainę na pełną skalę.

W środę Prigożyn zamieścił na Telegramie zdjęcie przedstawiające ciała kilkudziesięciu zabitych bojowników Wagnera, ułożonych bezceremonialnie na dziedzińcu. Obok tego szokującego zdjęcia zamieścił zdjęcie formalnej prośby Wagnera o więcej amunicji, wskazując palcem na rosyjskie Ministerstwo Obrony za zmarnowanie życia jednego z tych ludzi.

„To jedno z miejsc gromadzenia zmarłych” – powiedział Prigożyn. „To są faceci, którzy zmarli wczoraj z powodu tak zwanego„ głodu muszlowego ” [by the Russian MOD]. Powinno ich być pięć razy mniej. Tak więc matki, żony i dzieci otrzymają swoje ciała”.

Najwyraźniej wiadomość do kogoś dotarła. W wiadomości i notatce głosowej w czwartek Prigożyn powiedział, że dostawa amunicji jest teraz w drodze do jego sił.

„Dzisiaj o 6 rano (lokalnie) poinformowano, że rozpoczyna się dostawa amunicji” – powiedział. „Najprawdopodobniej pociąg ruszył… powiedziano nam, że główne dokumenty zostały już podpisane”.

Jaki był powód tego makabrycznego spektaklu? Prigożyn ma już reputację bezduszności i okrucieństwa: pod koniec ubiegłego roku, w okolicach Nowego Roku, odwiedził kostnicę pełną worki z ciałami martwych żołnierzy Wagnera, z których wielu rekrutowano z więzień z obietnicą amnestii.

– Ich kontrakty się skończyły – powiedział ze śmiertelną powagą. „Idą do domu”.

Ale ostatni wyczyn Prigożyna zdawał się podnosić poprzeczkę w konfrontacji oligarchy z rosyjskim establishmentem obronnym i ministrem obrony Siergiejem Szojgu.

Przed rosyjską inwazją na Ukrainę 24 lutego 2022 roku Prigożyn był tajemniczą postacią. Podczas gdy działalność Wagnera była dobrze udokumentowana – najemnicy pojawiali się na polach bitew w Syrii i Libii, a także na misjach szkoleniowych w Republice Środkowoafrykańskiej – rząd rosyjski mniej więcej zaprzeczał jego istnieniu.

Wszystko zmieniło się po upokarzających niepowodzeniach armii rosyjskiej na polu bitwy na Ukrainie. Prigożyn – sprytny przedsiębiorca polityczny bez żadnego oficjalnego stanowiska w rządzie – zaczął otwarcie przypisywać sobie zasługi Wagnera w dążeniu do zdobycia pewnych terytoriów, zwłaszcza w bitwach szalejących wokół miasta Bachmut na wschodzie Ukrainy.

Zaczął nawet uznawać swoją rolę w rosyjskich próbach ingerowania w wybory prezydenckie w USA w 2016 r., przyznając, że założył Internet Research Agency, osławioną petersburską farmę trolli, na którą rząd USA nałożył sankcje za ingerowanie w amerykańskie wybory.

Jego nieoczekiwany awans wywołał spekulacje na temat możliwych konfliktów elitarnych w Moskwie, gdy rosyjska kampania wojskowa na Ukrainie zamarła. Jednym z głównych rywali Prigożyna był Szojgu, który spierał się z biznesmenem o kontrakty wojskowe udzielane, a następnie odbierane jednemu z przedsiębiorstw oligarchy.

W jednym z niedawnych nagrań Prigozhin szydził z bezimiennych „funkcjonariuszy” – prawdopodobnie cios wymierzony w Shoigu – którzy „jedzą śniadanie, lunch i kolację na złotych talerzach i wysyłają wasze córki, wnuczki i kogokolwiek na wakacje do Dubaju, nie okazując żadnego wstydu”. , w tym samym czasie, gdy rosyjscy żołnierze giną na froncie”.

Prezydent Rosji Władimir Putin, który stał się odległym i odizolowanym przywódcą od czasu pandemii Covid-19, nie ma wyraźnego następcy, a niektórzy politycy spekulowali, że jakiś oportunistyczny nowicjusz – na przykład Prigożyn – może wyczuć potencjalne otwarcie lub szansę zbudować bazę władzy niezależną od Putina.

Z pewnością wybuchy Prigożyna byłyby nie do pomyślenia przed 24 lutego 2022 r., kiedy otwarta krytyka kierownictwa obrony ze strony kontrahenta wojskowego nie byłaby tolerowana. Na początku tego tygodnia Prigożyn zaostrzył spór z Szojgu i generałem Walerijem Gierasimowem, szefem Sztabu Generalnego Rosji, oskarżając ich o „zdradę” za rzekome niepowodzenie we wspieraniu i zaopatrzeniu grupy Wagnera na Ukrainie.

„Szef Sztabu Generalnego i minister obrony na prawo i lewo wydają rozkazy, aby PKW Wagnera nie dostawała amunicji, nie pomagają też w transporcie powietrznym” – stwierdził Prigożyn w nagraniu opublikowanym przez jego służbę prasową na Telegram. „Można to przyrównać do zdrady stanu teraz, kiedy Wagner PMC walczy dla Bakhmuta, tracąc codziennie setki swoich bojowników”.

Nie wszystko, co mówi Prigożyn, można brać całkowicie za dobrą monetę. W końcu to człowiek, który pomógł sfinansować jedną z najbardziej znanych rosyjskich kampanii dezinformacyjnych. A skargi na brak amunicji pozostawiają bez odpowiedzi niezliczone pytania o dokładny charakter relacji Wagnera z rosyjską armią, w jaki sposób jej formacje są zaopatrywane w sprzęt i kto ostatecznie sprawuje dowodzenie i kontrolę nad jej siłami.

W niedawnym raporcie Candace Rondeaux, dyrektor Future Frontlines w waszyngtońskim think tanku New America, zauważyła: „Pomimo postrzegania Grupy Wagnera jako niezależnej organizacji paramilitarnej, branding, komunikacja i operacje Wagnera są głęboko powiązane z Kremlem. , prezydent Władimir Putin, oligarchowi sojusznicy Putina i rosyjska armia”.

A jedno z pytań bez odpowiedzi pozostaje, jak właściwie Prigożynowi udaje się działać otwarcie, skoro działalność najemników jest technicznie zakazana przez rosyjskie prawo. Raport New America mówi, że grupy takie jak Wagner są częścią „struktury podobnej do kartelu”, która łączy je z Kremlem, rosyjskimi ministerstwami energetyki, dużymi firmami państwowymi i samym Putinem.

„Chociaż obywatele Rosji mają prawny zakaz służenia jako najemnicy w zagranicznych wojnach, niewielka liczba rosyjskich oddziałów paramilitarnych działa na podstawie zestawu praw i dekretów wykonawczych, które pozwalają im świadczyć usługi na zlecenie rosyjskich konglomeratów państwowych, które Kreml uważa za strategiczne z natury” – napisał Rondeaux. „Należą do nich rosyjski państwowy konglomerat zbrojeniowy Rostec, a także giganci przemysłu energetycznego Gazprom, Tatnieft, Rosnieft i Strojtrangaz.

„Wszystkimi pięcioma firmami państwowymi kieruje najstarszych przyjaciół Putina z czasów, gdy był on agentem KGB. W efekcie ten schemat pozwala najbliższemu kręgowi Putina, poprzez frontmanów takich jak Prigożyn, zarządzać kartelową strukturą, która stanowi to, co wielu myśl o dzisiejszym dniu jako o Grupie Wagnera”.

To, czy frontman Wagnera zachowa swoją przydatność dla Putina po tak brutalnej publicznej krytyce, dopiero się okaże. Z pewnością nie wykazuje oznak ograniczania swojej kampanii medialnej.

W czwartek Prigożyn opublikował wideo z pozdrowieniami na swoim kanale Telegram z okazji Dnia Obrońcy Ojczyzny, rosyjskiego święta narodowego. Na filmie Prigożyn widzi budynek w oddali, który bojownicy Wagnera zajęli blisko centrum Bakhmut.

Prigożyn szorstko odpowiada: „OK, chodźmy, inaczej to będzie nasze ostatnie powitanie”.

Przyczynili się do tego raportu Tim Lister, Vasco Cotovio i Radina Gigova z CNN.