BOGOTA, Kolumbia (AP) – Prezydent Nicolás Maduro nakazał siłom zbrojnym Wenezueli przeprowadzenie ćwiczeń obronnych na wschodnich Karaibach po tym, jak Wielka Brytania wysłała okręt wojenny w kierunku wód terytorialnych Gujany jako sąsiedzi z Ameryki Południowej kwestionować duży region przygraniczny.

W czwartkowym przemówieniu transmitowanym przez telewizję Maduro powiedział, że 6000 żołnierzy wenezuelskich – w tym siły powietrzne i morskie – przeprowadzi wspólne operacje u wschodniego wybrzeża kraju, w pobliżu granicy z Gujaną.

Maduro określił zbliżające się przybycie brytyjskiego statku HMS Trent do wybrzeży Gujany jako zagrożenie dla swojego kraju. Argumentował, że rozmieszczenie statku narusza niedawne porozumienie między narodami Ameryki Południowej.

„Wierzymy w dyplomację, dialog i pokój, ale nikt nie będzie zagrażał Wenezueli” – powiedział Maduro w pokoju, w którym towarzyszyło mu kilkunastu dowódców wojskowych. „To niedopuszczalne zagrożenie dla jakiegokolwiek suwerennego kraju w Ameryce Łacińskiej”.

Wenezuela i Gujana są obecnie zaangażowane w spór graniczny dotyczący Essequibo, słabo zaludnionego regionu wielkości Florydy, z ogromne złoża ropy naftowej u jej brzegów.

Region znajduje się pod kontrolą Gujany od dziesięcioleci, ale w grudniu Wenezuela ponownie wysunęła swoje historyczne roszczenia do Essequibo poprzez referendum w którym zapytał wyborców w kraju, czy Essequibo powinno zostać przekształcone w państwo wenezuelskie.

W miarę eskalacji napięcia w regionie przywódcy obu krajów spotkali się na karaibskiej wyspie St. Vincent podpisał umowę która oświadczyła, że ​​rozwiąże spór środkami bez użycia przemocy.

Jednak podczas rozmów prezydent Gujany Irfaan Ali powiedział, że jego naród zastrzega sobie prawo do współpracy ze swoimi partnerami w celu zapewnienia obrony jego kraju.

W czwartek urzędnicy z Gujany opisali wizytę HMS Trent jako planowane działanie mające na celu poprawę zdolności obronnych kraju i przekazali, że wizyta statku będzie kontynuowana zgodnie z planem.

„Nic, co robimy lub zrobiliśmy, nie zagraża Wenezueli” – powiedział reporterom wiceprezydent Gujany Bharrat Jagdeo w Georgetown, stolicy kraju.

HMS Trent to statek patrolowo-ratowniczy, który niedawno był używany do przechwytywania handlarzy narkotyków u zachodniego wybrzeża Afryki. Może pomieścić do 30 marynarzy i kontyngent 18 marines, jest wyposażony w armaty 30 mm oraz lądowisko dla helikopterów i dronów.

Statek wysłano na Barbados na początku grudnia w celu przechwytywania handlarzy narkotyków, ale jego misja została zmieniona 24 grudnia, kiedy wysłano go do Gujany. Władze nie określiły, kiedy spodziewane jest dotarcie do wybrzeży Gujany.

Ministerstwo Obrony Wielkiej Brytanii oświadczyło, że statek będzie prowadził wspólne operacje z siłami obronnymi Gujany.

800-tysięczny naród ma małą armię składającą się z 3000 żołnierzy, 200 marynarzy i czterech małych łodzi patrolowych znanych jako Barracudy.

Wenezuela twierdzi, że padła ofiarą spisku dotyczącego kradzieży ziemi w 1899 r., kiedy Gujana była kolonią brytyjską, a o granicy decydowali arbitrzy z Wielkiej Brytanii, Rosji i Stanów Zjednoczonych. Stany Zjednoczone reprezentowały Wenezuelę po części dlatego, że rząd Wenezueli zerwał stosunki dyplomatyczne z Wielką Brytanią.

Wenezuelscy urzędnicy twierdzą, że Amerykanie i Europejczycy zmówili się, aby oszukać swój kraj z ziemi. Twierdzą również, że porozumienie między Wenezuelą, Wielką Brytanią i kolonią Gujany Brytyjskiej podpisane w 1966 w celu rozstrzygnięcia sporu skutecznie unieważniło pierwotny arbitraż.

Gujana utrzymuje, że pierwotne porozumienie jest legalne i wiążące, i w 2018 r. zwróciła się do Sądu Najwyższego ONZ o orzeczenie go jako takiego, ale decyzja zapadnie dopiero za lata. Niedawno wznowiono stuletni spór z tzw odkrycie ropy w Gujanie.