Łazik wielkości Jeepa Wranglera zmierza na Księżyc i będzie wymagał sporej przejażdżki, aby się tam dostać.

Astrolab Inc., mały start-up, który buduje łazik, wybrał największą możliwą jazdę: Starship, nowy gigantyczny statek kosmiczny opracowywany przez firmę rakietową SpaceX Elona Muska.

W piątek Astrolab ogłosił, że podpisał umowę ze SpaceX, zgodnie z którą jego elastyczny łazik logistyczny i eksploracyjny (FLEX) ma być ładunkiem w misji ładunkowej statku kosmicznego bez załogi, która ma wystartować już w połowie 2026 roku.

Zapisz się do biuletynu The Morning z New York Times

„To pierwszy komercyjny kontrakt SpaceX na ładunek na powierzchnię Księżyca” — powiedział Jaret Matthews, założyciel i dyrektor generalny Astrolab.

SpaceX, który nie odpowiedział na prośby o komentarz, jeszcze nie ogłosił, że planuje komercyjną misję statku kosmicznego na powierzchnię Księżyca, kierując się w południowy region polarny. Astrolab byłby tylko jednym z klientów dzielących obszerny przedział ładunkowy statku kosmicznego, powiedział Matthews.

Matthews, inżynier, który wcześniej pracował w SpaceX i NASA Jet Propulsion Laboratory, założył Astrolab niecałe cztery lata temu. Powiedział, że znajduje się rzut kamieniem od siedziby SpaceX w Hawthorne w Kalifornii i zatrudnia około 20 pełnoetatowych pracowników.

Chociaż Związek Radziecki w latach 70., a ostatnio Chiny, wylądowały na Księżycu roboty-łaziki, Stany Zjednoczone jeszcze ich nie wysłały. (NASA umieściła koła na Księżycu za pomocą „księżycowego buggy”, którym astronauci jeździli podczas Apollo 15, 16 i 17.)

W przyszłym roku NASA wyśle ​​swój Volatiles Investigating Polar Exploration Rover, czyli VIPER, który ma szukać lodu wodnego w południowym regionie polarnym Księżyca. Jest to obszar, który astronauci będą badać w nadchodzących latach w ramach programu NASA Artemis.

Dla kontrastu, wyprawa Astrolabu na Księżyc jest, przynajmniej na razie, całkowicie komercyjnym przedsięwzięciem bez finansowania ze strony NASA.

Matthews odmówił podania, ile kosztowałoby wysłanie FLEX na Księżyc lub ile pieniędzy zebrał Astrolab. Powiedział, że Astrolab będzie zarabiać, podnosząc i rozmieszczając ładunki dla klientów na powierzchni Księżyca. Może to obejmować instrumenty naukowe. W przyszłości łazik może pomóc w budowie infrastruktury księżycowej.

Kontynuacja historii

„Zasadniczo zapewnia to, co lubię nazywać mobilnością ostatniej mili na Księżycu” – powiedział Matthews. „Możesz o tym myśleć jak o byciu UPS na księżyc. W tej analogii Starship to kontenerowiec przepływający przez ocean, a my jesteśmy lokalnym rozwiązaniem dystrybucyjnym”.

Robotyczne ramię łazika może pomóc w ustawieniu ładunku na powierzchni. Masa łazika i całego ładunku będzie przekraczać 2 tony metryczne. Łazik FLEX jest nieco większy niż łazik Perseverance NASA na Marsie i znacznie szybszy, z maksymalną prędkością 15 mil na godzinę.

Matthews powiedział, że Astrolab ma już podpisane kilka umów dotyczących ładunków.

Wydaje się, że jest to część rozwijającego się potencjalnego rynku Starship. SpaceX planuje wykorzystać go do wystrzelenia drugiej generacji satelitów komunikacji internetowej Starlink. Dwa loty, które mają lecieć obok Księżyca (ale nie lądować), zostały już wyczarterowane przez zamożnych kosmicznych turystów. Długoterminowym marzeniem Muska jest, aby flota statków kosmicznych przewoziła osadników na Marsa.

Dla NASA Starship to sposób, w jaki astronauci wylądują na Księżycu podczas misji Artemis III, obecnie zaplanowanej na 2025 rok. Wcześniej SpaceX ma przeprowadzić lot bez załogi, aby zademonstrować zdolność statku kosmicznego do dostania się na Księżyc i osadzenia tam w jeden kawałek.

Jeśli te harmonogramy się utrzymają, komercyjna misja ładunkowa z łazikiem Astrolab może odbyć się w przyszłym roku.

Astrolab ma nadzieję, że późniejszy łazik FLEX może pozyskać przyszłe zamówienia od NASA, która zwraca się do firm komercyjnych, aby dostarczały astronautom księżycowe pojazdy terenowe – zasadniczo XXI-wieczną wersję księżycowego buggy Apollo. O kontrakt mogą ubiegać się również znacznie większe firmy, takie jak Northrop Grumman i Lockheed Martin.

Chris Hadfield, emerytowany kanadyjski astronauta, który doradza Astrolabowi, pomagał w testach terenowych pasażerskiego prototypu łazika FLEX w pobliżu Doliny Śmierci w Kalifornii. „Więc to nie tylko naprawdę fajna koncepcja, ale teraz jest to już bardzo mocno przetestowany pojazd” – powiedział.

W dalszej przyszłości firma ma jeszcze wspanialsze wizje. „Ostatecznie naszym celem jest posiadanie floty łazików zarówno na Księżycu, jak i na Marsie” – powiedział Matthews. „I naprawdę myślę, że postrzegam te pojazdy jako katalizatory dla gospodarki pozaziemskiej”.

ok. 2023 The New York Times Company