Major William A. Anders, który odbył pierwszą załogową misję kosmiczną na orbitę Księżyca, Apollo 8 „Genesis Flight” w Wigilię Bożego Narodzenia 1968 r. i wykonał kolorową fotografię „Earthrise”, uznawaną za inspirację dla współczesnego ruchu ekologicznego, zmarł W piątek, kiedy mały samolot, którym sam pilotował, zanurkował do wody w pobliżu Roche Harbor w stanie Waszyngton, na północny zachód od Seattle. Miał 90 lat.

O śmierci poinformował jego syn Greg.

Major Anders, wraz z pułkownikiem Frankiem Bormanem z Sił Powietrznych i kapitanem Jamesem A. Lovellem Jr. z Marynarki Wojennej, byli częścią pierwszej grupy kosmonautów, która opuściła granice orbity Ziemi. Podczas swojej misji robili zdjęcia i filmy powierzchni Księżyca w ramach przygotowań do walki Apollo 11, kiedy ludzie po raz pierwszy stanęli na Księżycu, i byli pierwszymi astronautami wysłanymi w powietrze przez gigantyczną rakietę Saturn V.

Poza tymi ogromnymi kamieniami milowymi, ich misja była postrzegana jako krótkotrwałe ożywienie na duchu Ameryki oszołomionej rosnącymi ofiarami wojny w Wietnamie, zabójstwami wielebnego doktora Martina Luthera Kinga Jr. i Roberta F. Kennedy’ego oraz burzliwymi protestami antywojennymi i zamieszki rasowe.

W Wigilię Bożego Narodzenia, podczas 10 orbit Księżyca, trzej astronauci, których ruchy były transmitowane przez telewizję telewizyjną dla milionów ludzi na całym świecie, zrobili zdjęcia Ziemi wschodzącej nad księżycowym horyzontem, wyglądającej jako niebieski marmur pośród czerni nieba. Kolorowy film nakręcił jednak tylko major Anders, który nadzorował systemy elektroniczne i komunikacyjne statku kosmicznego.

Jego zdjęcie wstrząsnęło światem. Znany jako „Earthrise” został odtworzony na znaczku pocztowym z 1969 r. i opatrzony słowami „Na początku Bóg…”. Stanowił inspirację dla pierwszego Dnia Ziemi w 1970 r. i pojawił się na okładce książki magazynu Life z 2003 r. „ 100 fotografii, które zmieniły świat”. Na chwilę przed tym, jak major Anders zaczął przerywać, można było usłyszeć, jak astronauci, uchwyceni na rejestratorze pokładowym, wyrażali swój podziw nad tym, co zobaczyli:

Anders: O mój Boże! Spójrz na to zdjęcie, tam. Oto nadchodząca Ziemia. Wow, to ładne.

Bormana: [chuckle] Hej, nie bierz tego, to nie jest zaplanowane.

Andersa: [laughter] „Masz kolorowy film, Jim? Podaj mi szybko tę rolkę koloru, czy mógłbyś…

Lovell: „Och, to wspaniale”.

Kilkadziesiąt lat później w wywiadzie dla magazynu Forbes w 2015 roku major Anders powiedział o Earthrise: „Ten widok ukazuje piękno Ziemi i jej kruchość. Pomogło to zapoczątkować ruch ekologiczny”.

Stwierdził jednak, że był zaskoczony, jak bardzo zatarła się pamięć opinii publicznej na temat postaci stojących za tym zdjęciem. „To dla mnie ciekawe, że prasa i ludzie na ziemi w pewnym sensie zapomnieli o naszej historycznej podróży, a symbolem tego lotu jest teraz zdjęcie „Earthrise”” – powiedział. „Tutaj przebyliśmy całą drogę na Księżyc, aby odkryć Ziemię”.

Na zakończenie wigilijnej audycji astronauci Apollo 8 przeczytali pierwszy fragment Księgi Rodzaju.

Pierwszym czytelnikiem był major Anders: „Na początku Bóg stworzył niebo i ziemię. A Ziemia była bez formy i pusta; i ciemność była nad głębiną.”

William Alison Anders urodził się 17 października 1933 roku w Hongkongu, gdzie mieszkał z matką Muriel Adams Anders, podczas gdy jego ojciec, porucznik Arthur Anders, zawodowy żołnierz marynarki wojennej, służył jako oficer na kanonierce Panay na patrolu wzdłuż rzeki Jangcy w Chinach.

Po pobycie w Annapolis w stanie Maryland rodzina wróciła do Chin, a jego ojciec ponownie został wysłany na pokład „Panay” jako oficer wykonawczy lub zastępca dowódcy. Jednak po japońskim ataku w Pekinie w lipcu 1937 r., który spowodował rozpoczęcie wojny chińsko-japońskiej, Bill i jego matka uciekli na Filipiny.

W grudniu, gdy Panay przeprowadzał ewakuację Amerykanów z Chin, japońskie samoloty zbombardowały i ostrzelały łódź.

Jej kapitan został ciężko ranny, a porucznik Anders, który również został ranny, mimo to objął dowództwo i rozkazał strzelcom maszynowym ostrzelać japońskie samoloty. Nadzorował także ewakuację łodzi przed zatonięciem, za co otrzymał Krzyż Marynarki Wojennej, najwyższe odznaczenie tej służby za męstwo po Medalu Honoru.

Epizod ten, który stał się znany jako incydent w Panay, zaostrzył napięcie między Stanami Zjednoczonymi a Japonią, która zaledwie cztery lata później zaatakowała Pearl Harbor, wciągając Amerykę w II wojnę światową.

Bill Anders wrócił do Stanów Zjednoczonych, uczęszczał do Grossmont High School w hrabstwie San Diego w Kalifornii i zafascynował się opowieściami o światowej sławy eksploracjach. Podążając ścieżką ojca, wstąpił do Akademii Marynarki Wojennej, którą ukończył w 1955 roku, planując zostać pilotem. Otrzymał służbę w Siłach Powietrznych, uważając je za lepiej niż Marynarka Wojenna przystosowane do przełomów w naukach lotniczych.

Skrzydła pilota otrzymał w 1956 roku i służył jako pilot myśliwca w eskadrach przechwytujących w Kalifornii i Islandii, śledząc radzieckie ciężkie bombowce, które rzucały wyzwanie granicom obrony powietrznej Ameryki. W 1962 roku uzyskał tytuł magistra inżynierii nuklearnej w Instytucie Technologii Sił Powietrznych Stanów Zjednoczonych w bazie sił powietrznych Wright-Patterson w Ohio. Rok później dołączył do trzeciej klasy astronautów w NASA, choć brakowało mu doświadczenia jako pilot testowy, co jest tradycyjną drogą do latania dla agencji.

Pracując w NASA, major Anders został specjalistą od promieniowania kosmicznego, którego skutki uznano za potencjalne zagrożenie dla przyszłych astronautów. Przeszkolił się także w zakresie modułu, który będzie używany do przenoszenia astronautów z kapsuły krążącej wokół Księżyca na powierzchnię Księżyca, czyli przyszłego lądownika księżycowego.

Apollo 8 został zaprojektowany do orbitowania wokół Ziemi wraz z modułem, który major Anders miał przetestować w locie. Jednak jej rozwój opóźnił się, dlatego misja została przeprogramowana na orbitę księżycową bez modułu, co było przedwczesną i ryzykowną próbą pokonania Rosjan w okrążeniu powierzchni Księżyca. Misja zakończyła się ogromnym sukcesem, a jej astronauci zostali powitani na paradach w Nowym Jorku, Chicago i Waszyngtonie oraz pojawili się przed wspólną sesją Kongresu.

W 1969 roku major Anders przeszedł na emeryturę z NASA i Sił Powietrznych, po przyjęciu stanowiska sekretarza wykonawczego Narodowej Rady Aeronautyki i Przestrzeni Kosmicznej, jednostki doradczej prezydenta.

Później był członkiem Komisji Energii Atomowej, pierwszym przewodniczącym Komisji Dozoru Jądrowego i ambasadorem w Norwegii. Po odejściu ze służby rządowej piastował stanowiska kierownicze w General Electric i Textron oraz był prezesem i dyrektorem generalnym General Dynamics, głównego wykonawcy z branży obronnej.

Odszedł z Rezerwy Sił Powietrznych w 1988 roku jako generał dywizji.

Pozostawił po sobie żonę Valerie (Hoard) Anders; jego synowie Alan, Glen, Greg i Eric; i jego córki, Gayle i Diana.

Major Anders mieszkał w stanie Waszyngton, gdzie wraz z żoną założył muzeum lotów 1996.

Chociaż 12 Amerykanów spacerowało po Księżycu, pana Andersa nie było wśród nich, a Apollo 8 był jego jedynym lotem kosmicznym. Ale nigdy nie wydawał się tym zaniepokojony. Wydawało się, że z jego punktu obserwacyjnego na orbicie topografia Księżyca nie była inspirująca w porównaniu z pięknem domu, który uchwycił w „Earthrise”.

„Używam niepoetyckiego określenia «brudna plaża»” – powiedział o żwirowej powierzchni Księżyca, dodając: „Można sobie wyobrazić, jak poeci urządzają mi piekło”.

Orlando Mayorquin wniósł wkład w raportowanie i Susan C. Beachy przyczyniły się do badań.