Nowe badanie ujawniło zaskakujący wymiar pandemii COVID-19, a wirus odpowiedzialny za globalny kryzys, SARS-CoV-2, został teraz wykryty „u dużej grupy powszechnie występujących zwierząt domowych”.

Naukowcy zbadali 23 gatunki powszechnie występujące na podwórkach w Wirginii i odkryli, że sześć z nich było nosicielami wirusa.

Analiza genetyczna potwierdziła nie tylko obecność SARS-CoV-2, ale także istnienie unikalnych mutacji wirusowych, które ściśle odpowiadały ludzkim wariantom krążącym w okresie badania. Najwyższą ekspozycję na SARS CoV-2 stwierdzono u zwierząt w pobliżu szlaków turystycznych i miejsc publicznych o dużym natężeniu ruchu, co sugeruje, że wirus został przeniesiony z ludzi na dzikie zwierzęta.

Więcej w Newsweek Vault: Czym jest konto oszczędnościowe na cele medyczne?

Badanie opublikowane w recenzowanym czasopiśmie Komunikacja przyrodniczapodkreśla znaczenie monitorowania dzikiej przyrody pod kątem nowych mutacji wirusa SARS-CoV-2, które mogą stwarzać większe ryzyko ze względu na zwiększoną zdolność przenoszenia, potencjalnie stwarzając wyzwania dla rozwoju szczepionki.

Naukowcy podkreślili jednak, że nie znaleźli dowodów na to, że wirus przenosi się ze zwierząt na ludzi, a ludzie nie powinni obawiać się typowych interakcji z dzikimi zwierzętami.

Więcej w Newsweek Vault: Porównaj najlepszych dostawców kont oszczędnościowych na cele zdrowotne (HSA)

Śledczy przebadali zwierzęta z 23 pospolitych gatunków wirginijskich w celu wykrycia aktywnych zakażeń i przeciwciał wskazujących na przeszłe zakażenia.

Znaleźli oznaki wirusa u myszy jeleniowatych, oposów wirginijskich, szopów, świstaków, królików wschodnich i nietoperzy rudych. Wirus wyizolowany z jednego oposa wykazał mutacje wirusowe, które nie były wcześniej zgłaszane i mogą potencjalnie wpływać na to, jak wirus wpływa na ludzi i ich odpowiedź immunologiczną.

„Wirus może przenosić się z ludzi na dzikie zwierzęta, gdy mamy z nimi kontakt, jak autostopowicz zmieniający środek transportu na nowego, bardziej odpowiedniego gospodarza” – powiedziała w oświadczeniu Carla Finkielstein, autorka badania i profesor nauk biologicznych. „Celem wirusa jest rozprzestrzenianie się w celu przetrwania. Wirus ma na celu zarażenie większej liczby ludzi, ale szczepienia chronią wielu ludzi. Wirus zwraca się więc do zwierząt, dostosowując się i mutując, aby rozwijać się w nowych gospodarzach”.

Zakażenia wirusem SARS CoV-2 stwierdzono już wcześniej u dzikich zwierząt, głównie u jeleni wirginijskich i norek dzikich.

Jednak badanie Virginia Tech znacznie zwiększyło liczbę badanych gatunków i zrozumienie transmisji wirusa do i między dzikimi zwierzętami. Dane sugerują, że narażenie na wirusa było powszechne wśród dzikich zwierząt i że obszary o dużej aktywności człowieka mogą służyć jako punkty kontaktowe dla transmisji międzygatunkowej.

„To badanie zostało naprawdę zmotywowane dostrzeżeniem dużej, ważnej luki w naszej wiedzy na temat transmisji SARS-CoV-2 w szerszej społeczności dzikich zwierząt” – powiedział w oświadczeniu Joseph Hoyt, autor badania i adiunkt nauk biologicznych. „Wiele dotychczasowych badań koncentrowało się na jeleniach wirginijskich, podczas gdy to, co dzieje się w większości naszych pospolitych dzikich zwierząt na podwórku, pozostaje nieznane”.

Zespół badawczy zebrał 798 wymazów z nosa i jamy ustnej w Wirginii od zwierząt złapanych na żywo w terenie i wypuszczonych na wolność lub leczonych w ośrodkach rehabilitacji dzikich zwierząt. Zespół uzyskał również 126 próbek krwi od sześciu gatunków.

Lokalizacje wybrano tak, aby porównać obecność wirusa u zwierząt w miejscach o różnym poziomie aktywności człowieka – od obszarów miejskich po odległe tereny dzikie.

W badaniu zidentyfikowano również dwie myszy, które przebywały w tym samym miejscu tego samego dnia i miały dokładnie ten sam wariant wirusa, co wskazuje, że albo obie zaraziły się od tego samego człowieka, albo jedna zaraziła drugą.

Jednak naukowcy nadal nie są pewni dokładnych mechanizmów przenoszenia z ludzi na zwierzęta. Podczas gdy ścieki są potencjalnym źródłem, naukowcy uważają, że bardziej prawdopodobnymi winowajcami są pojemniki na śmieci i wyrzucane jedzenie.

„Myślę, że najważniejszym przesłaniem jest to, że wirus jest dość wszechobecny. Znaleźliśmy pozytywne wyniki u dużej grupy pospolitych zwierząt na podwórku” – powiedziała w oświadczeniu Amanda Goldberg, autorka badania.

Chociaż badanie przeprowadzono w Wirginii, wiele gatunków, które uzyskały wynik pozytywny, jest szeroko rozpowszechnionych w Ameryce Północnej. Sugeruje to, że zwierzęta te mogą być narażone na wirusa również w innych regionach. Według Hoyta istnieje pilna potrzeba rozszerzonego nadzoru na szerszym obszarze geograficznym.

„Wirusowi nie zależy na tym, czy jego gospodarz chodzi na dwóch czy czterech nogach. Jego głównym celem jest przetrwanie. Mutacje, które nie dają wirusowi przewagi w zakresie przetrwania lub replikacji, nie będą się utrzymywać i ostatecznie znikną” – powiedział Finkielstein.

Chociaż naukowcy dowiedzieli się, że „SARS CoV-2 nie jest wyłącznie problemem ludzi”, przyznają, że należy kontynuować obserwację tych mutacji i przeprowadzić więcej badań na temat tego, w jaki sposób wirus przenosi się z ludzi na dzikie zwierzęta.

Masz wskazówkę dotyczącą historii naukowej, która… Newsweek powinno obejmować? Daj nam znać przez science@newsweek.com.