Pod kierownictwem dyrektora SHIN Eui-Cheol, badacze z Institute for Basic Science (IBS) Korea Virus Research Institute’s (KVRI) Center for Viral Immunology dostarczyli nowych spostrzeżeń na temat trwałych skutków przewlekłego zakażenia wirusem zapalenia wątroby typu C (HCV) na układ odpornościowy, nawet po skutecznym wyleczeniu choroby. Zespół badawczy odkrył, że ślady „blizn epigenetycznych” pozostają w komórkach T regulatorowych i wykazują trwałe właściwości zapalne długo po usunięciu wirusa z organizmu.

Przewlekłe zapalenie wątroby typu C, wywołane wirusem zapalenia wątroby typu C, może prowadzić do poważnych powikłań, takich jak marskość wątroby i rak wątroby. Pojawienie się wysoce skutecznych leków przeciwwirusowych o bezpośrednim działaniu (DAA) spowodowało wysoki wskaźnik wyleczeń tej przewlekłej infekcji wirusowej. Jednakże zgłaszano, że układ odpornościowy pacjentów nie regeneruje się w pełni nawet po wyleczeniu.

Badanie objęło pacjentów z przewlekłym zakażeniem HCV, u których uzyskano trwałą odpowiedź wirusologiczną (SVR) po leczeniu DAA. SVR oznacza, że ​​wirus HCV nie jest wykrywany we krwi przez 12 tygodni po leczeniu, co jest silnym wskaźnikiem, że wirus został wyeliminowany z organizmu. Naukowcy odkryli, że częstość aktywowanych komórek TREG pozostała podwyższona podczas leczenia i nadal była wysoka nawet po wyeliminowaniu wirusa.

Następnie naukowcy przeprowadzili kompleksowe analizy, w tym sekwencjonowanie RNA i ATAC-seq, które ujawniły, że krajobrazy transkryptomowe i epigenetyczne komórek TREG od pacjentów z HCV pozostały zmienione nawet po eradykacji wirusa. Cechy zapalne, takie jak zwiększona sygnalizacja TNF, utrzymywały się w komórkach TREG, co wskazuje na długotrwałe zmiany układu odpornościowego wywołane przewlekłą infekcją. Te aktywowane komórki TREG od pacjentów z HCV nadal wytwarzały cytokiny zapalne, takie jak TNF, IFN-γ i IL-17A, nawet po usunięciu wirusa. Naukowcy obserwowali pacjentów przez okres do sześciu lat po osiągnięciu SVR i odkryli, że cechy zapalne nadal się utrzymywały.

Wyniki badania mają istotne implikacje dla długoterminowego leczenia pacjentów, którzy byli leczeni z powodu przewlekłego zakażenia HCV. Pomimo pomyślnego oczyszczenia wirusa, utrzymywanie się cech zapalnych w komórkach TREG sugeruje, że u tych pacjentów może występować ryzyko trwającej dysregulacji układu odpornościowego. Może to potencjalnie prowadzić do przewlekłego stanu zapalnego i powiązanych problemów zdrowotnych.

Dyrektor SHIN Eui Cheol wyjaśnił: „Nasze ustalenia podkreślają potrzebę stałego monitorowania nawet po usunięciu HCV. Dzięki zrozumieniu mechanizmów leżących u podstaw tych uporczywych zmian immunologicznych możemy opracować skuteczniejsze strategie zapewniające całkowite wyzdrowienie i poprawę jakości życia pacjentów z HCV”.

Zespół badawczy skupia się obecnie na dalszym badaniu mechanizmów stojących za utrzymującym się stanem zapalnym komórek TREG. Mają na celu zbadanie potencjalnych interwencji terapeutycznych, które mogłyby odwrócić te zmiany epigenetyczne i transkryptomowe.

„Teraz jesteśmy zainteresowani sprawdzeniem, czy inne przewlekłe infekcje wirusowe również powodują długotrwałe zmiany epigenetyczne w naszym układzie odpornościowym” – powiedział dyrektor Shin. „Jednym z naszych celów jest zidentyfikowanie klinicznych implikacji tych uporczywych zmian odpornościowych”.

Badania te opublikowano w Czasopismo Hepatologii.