Jeśli chodzi o zdrowie i dobre samopoczucie dziecka, rodzice zrobią prawie wszystko. Paul Bresge założył firmę biotechnologiczną.

Środkowa córka Bresge, Tamar, była młoda, kiedy zaczęły się jej problemy z oczami. Opisuje swoją wizję jako tunel, który powoli się zacieśnia. W wieku 15 lat zdiagnozowano u niej barwnikowe zwyrodnienie siatkówki, rzadką dziedziczną chorobę oczu, która powoduje powolne niszczenie siatkówki, co prowadzi do postępującej utraty wzroku. Bresge zabrał Tamar do kilku lekarzy. Wszyscy mówili to samo: w końcu oślepnie i nic nie da się zrobić.

„Zdecydowałem, że nie mam innego wyjścia, jak tylko wziąć sprawy w swoje ręce i tak z konieczności wszedłem na pole” — powiedział Bresge, współzałożyciel i dyrektor generalny Ray Therapeutics.

Ray z San Francisco opracowuje nowatorską terapię genową barwnikowego zwyrodnienia siatkówki. Chociaż podejście startupu opiera się na wcześniejszych terapiach genowych, Bresge mówi, że Ray chce osiągnąć to, czego nie osiągnął żaden z nich. Jak dotąd terapie genowe chorób oczu tylko spowalniają utratę wzroku. Celem Bresge jest przywrócenie wzroku. Jego firma niedawno zamknęła finansowanie w wysokości 100 milionów dolarów, aby przeprowadzić pierwszy test na ludziach swojego wiodącego programu.

Barwnikowe zwyrodnienie siatkówki wynika z mutacji genetycznych, które wpływają na funkcję i strukturę fotoreceptorów, komórek siatkówki wykrywających światło. Choroba jest zwykle najpierw zauważana jako utrata widzenia w nocy w dzieciństwie. Problemy ze wzrokiem przechodzą w widzenie tunelowe, które wpływa na czytanie, prowadzenie pojazdów i zdolność rozpoznawania twarzy.

Ray jest drugim biotechnologiem, który Bresge zaczął leczyć barwnikowe zwyrodnienie siatkówki. Pierwsza z nich, jCyte z siedzibą w Newport Beach w Kalifornii, opracowuje terapię komórkową, która uwalnia białka mające na celu zmniejszenie śmierci fotoreceptorów i wspieranie funkcji fotoreceptorów, które przeżyły. Podczas gdy Bresge był dyrektorem generalnym jCyte, firma uzyskała pozytywne dane kliniczne w połowie etapu, przyciągając uwagę Santen Pharmaceutical. W 2020 roku japońska firma farmaceutyczna uzyskała licencję na terapię w Japonii, Azji i Europie. Terapia komórkowa jCyte jest obecnie w fazie 3 testów klinicznych.

Badania nad terapią genową prowadzone przez Raya i innych w zakresie dziedzicznych chorób siatkówki spoczywają na barkach Spark Therapeutics. Ta biotechnologia przetarła ścieżkę dzięki zatwierdzeniu przez FDA w 2017 r. Luxturny, leczenia utraty wzroku spowodowanej mutacjami genu RPE65. Luxturna dostarcza komórkom siatkówki normalną kopię tego genu. Ale jest tak wiele mutacji związanych z zaburzeniami widzenia, w tym barwnikowym zwyrodnieniem siatkówki, że prawie niemożliwe jest zajęcie się nimi jeden po drugim, powiedział Bresge.

Podejście Raya nie jest specyficzne dla genów. Zamiast zastępować zmutowany gen, biotechnologia ma na celu przywrócenie zdolności komórek siatkówki do reagowania na światło. Nauka ta nazywana jest optogenetyką wizualną – wprowadzeniem do komórek siatkówki genu kodującego światłoczułe białko. Inna firma, GenSight Biologics, osiągnęła już fazę 1/2 testów z taką terapią genową barwnikowego zwyrodnienia siatkówki. W wynikach badań niewidomego pacjenta terapia paryskiej biotechnologii doprowadziła do częściowego odzyskania wzroku. Wyniki opublikowano w 2021 roku w Nature Medicine. Aby jednak widzieć, pacjenci leczeni terapią genową GenSight muszą również nosić gogle, które wzmacniają światło i stymulują komórki siatkówki.

Przeprowadzenie zarówno terapii genowej, jak i towarzyszącego jej urządzenia medycznego poprzez przegląd regulacyjny i komercjalizację byłoby wyzwaniem, powiedział Bresge. Jednorazowe leczenie Raya, RTx-015, również wykorzystuje światłoczułe białko. Ale Bresge powiedział, że dzięki bioinżynierii terapii genowej w celu rozwiązania złożoności widzenia, takich jak ostrość wzroku i wrażliwość na kontrast, nie będą wymagane żadne okulary wzmacniające światło. Terapia Raya opiera się na badaniach Zhuo-Hua Pan, profesora okulistyki na Wayne State University. Według wyników badań przedklinicznych opublikowanych w 2019 roku w Molecular Therapy, leczenie myszy od urodzenia niewidomych bez funkcjonujących fotoreceptorów doprowadziło do przywrócenia wzroku przy poziomie oświetlenia otoczenia.

Bresge powiedział, że kiedy w 2010 roku u jego córki zdiagnozowano barwnikowe zwyrodnienie siatkówki, testy były bardziej ograniczone. Lekarze nie byli w stanie nawet zidentyfikować mutacji genetycznej odpowiedzialnej za jej chorobę. To sprawia, że ​​ważne jest opracowanie rozwiązań, które są niezależne od mutacji genetycznych. Podczas gdy badania jCyte mogą przywrócić część wzroku, Bresge powiedział, że terapia komórkowa głównie spowolni postęp utraty wzroku u osób we wczesnych stadiach choroby.

„Staramy się przywrócić wzrok pacjentom, którzy są już lub prawie niewidomi” – powiedział Bresge o badaniach Raya. „Są to pacjenci pozostawieni w tyle”.

Ray powstał w 2021 roku, zbierając rundę zalążkową o wartości 6 milionów dolarów od 4BIO Capital. Startup otrzymał również do tej pory 10 milionów dolarów dotacji z Kalifornijskiego Instytutu Medycyny Regeneracyjnej. Rundę Serii A poprowadził Novo Holdings. Inni inwestorzy biorący udział w rundzie to Deerfield Management, Norwest Venture Partners, Platanus, MRL Ventures Fund oraz fundusz venture Merck & Co. Uczestniczył również 4BIO Capital.

Pieniądze z Serii A są wystarczające, aby wesprzeć RTx-015 przez cały czas kluczowych testów w barwnikowym zwyrodnieniu siatkówki, powiedział Bresge. Wkrótce rozpocznie się badanie fazy 1. Kolejnym celem startupu jest choroba Stargardta, rzadka dziedziczna postać zwyrodnienia plamki żółtej bez terapii zatwierdzonych przez FDA. Duże i małe firmy biofarmaceutyczne dążą do Stargardt z różnymi podejściami do medycyny genetycznej.

Jeśli wszystko pójdzie dobrze z badaniami Raya nad rzadkimi chorobami oczu, Bresge powiedział, że firma rozszerzy się na bardziej rozpowszechnione zaburzenia utraty wzroku, takie jak cukrzycowy obrzęk plamki i atrofia geograficzna. Terapia genowa Raya stanowi potok w możliwości produktu. Chociaż typ komórek docelowych terapii będzie się zmieniał w zależności od wskazania, ładunek genetyczny będzie taki sam we wszystkich z nich.

Dziś Tamar Bresge ma 27 lat. Jest artystką i pisarką z tytułem magistra sztuk pięknych. Paul Bresge powiedział, że Tamar nadal ma dobry funkcjonalny wzrok, ale dodaje, że ściga się z czasem. Ojciec ma umowę z córką.

„Ty żyjesz dalej, a ja martwię się o twoją chorobę” – powiedział.

Zdjęcie autorstwa Ray Therapeutics