57-letni rabin Azman wkroczył do akcji po inwazji Rosji w lutym 2022 r., pomagając w ewakuacji żydowskich Ukraińców i nagrywając apele o pomoc i wstrzymanie wojny. Powiedział, że łóżko, które wciąż stoi w jego gabinecie w synagodze Brodskiego w Kijowie, jest świadectwem intensywności tamtych wczesnych dni. Rabin początkowo pracował nawet przez Szabat, tradycyjny dzień odpoczynku, i zaczął filmować wiadomości wideo, które sięgały daleko.

Jego rola jako naczelnego rabina ma szczególny oddźwięk w wojnie, o której fałszywie twierdził prezydent Władimir W. Putin, że chodzi o „denazizację” Ukrainy, kraju, którego obecny prezydent jest Żydem i którego społeczność żydowska w przeszłości cierpiała prześladowania.

Urodzony w Leningradzie rabin wyemigrował do Izraela w latach 80., uciekając z byłego Związku Radzieckiego. Po ślubie z Ukrainką przyjechał na Ukrainę na początku lat 90., aby pomóc dzieciom dotkniętym katastrofą w Czarnobylu, a później prowadził odbudowę głównej synagogi w Kijowie.

Kiedy wspierani przez Rosję bojownicy rozpoczęli wojnę we wschodniej Ukrainie w 2014 r., rabin Azman pomógł ewakuować cywilów z walczących. Później założył wioskę na obrzeżach Kijowa, którą nazwał Anatewka – jak fikcyjny sztetl w broadwayowskim musicalu „Skrzypek na dachu” – dla wysiedlonych rodzin żydowskich.

Praca rabina przyniosła mu odznaczenia narodowe. Zdjęcia przedstawiające go ściskającego dłoń premiera Izraela Benjamina Netanjahu, byłego premiera Wielkiej Brytanii Borisa Johnsona i innych znanych osób pokrywają ścianę jego biura.

Ale niektóre z jego wybitnych koneksji czasami rzucały cień na jego twórczość.

Był gorącym zwolennikiem Donalda J. Trumpa i ma wieloletnie relacje z Rudolphem W. Giulianim, którego próby przekonania rządu Ukrainy do wszczęcia śledztwa, które jego zdaniem przyniosłoby korzyści Trumpowi, były kluczem do śledztwa w sprawie impeachmentu wobec byłego prezydenta. Lev Parnas i Igor Fruman – współpracownicy pana Giulianiego, którzy zostali skazani za naruszenie zasad finansowania kampanii – byli w pewnym momencie członkami zarządu amerykańskiej organizacji charytatywnej Friends of Anatevka należącej do rabina.

Zapytany o sagę rabin Azman ożywia się, twierdząc, że nie interesuje go polityka.

„Nie głosuję w Ameryce” – powiedział, dodając: „Pracuję dla Ukrainy”.

Rabin podkreślił, że jest po prostu „cichym facetem”, który próbuje dotrzeć do szerokiego grona odbiorców, aby wesprzeć jego wysiłki humanitarne, które, jak mówi, kosztowały miliony. Uważa swoją pracę nie tyle za powołanie, ile za „obowiązek”, który zaprowadził go do Chersoniu, by pomóc w akcji reagowania na powódź i zwrócić uwagę na zniszczenia.

Chociaż nie pracuje już w Szabat, rabin ma napięty harmonogram i często publikuje w mediach społecznościowych informacje o swoich działaniach pomocowych i rosyjskich okrucieństwach. Ostatniego popołudnia powitał ewakuowanego przywiezionego karetką do Anatewki.

Wiele osób pyta, dlaczego pomimo niebezpieczeństw pozostaje na Ukrainie – powiedział.

„Dziękuję Bogu, że umieścił mnie we właściwym czasie i we właściwym miejscu, abym mógł ratować ludzi, pomagać ludziom 24 godziny na dobę, 7 dni w tygodniu” – powiedział.