Wczesnym rankiem, w sezonie obserwacji żółwi morskich, wolontariusze, tacy jak małżeństwo Brad i Esther Mahames, nie śpią długo i nie wychodzą na plażę, aby tylko podziwiać wschód słońca.

Para należy do grona wolontariuszy-badaczy w rezerwacie badawczym Guana Tolomato Matanzas w hrabstwie St. Johns i jest częścią zespołu ciężko pracującego, aby monitorować liczbę żółwi morskich na plażach First Coast.

Sezon na żółwie morskie na Florydzie trwa co roku od marca do października. Dzięki wolontariuszom, takim jak Brad i Esther, którzy wstają wcześnie rano i jeżdżą na quadach wzdłuż plaży w pobliżu rezerwatu badawczego GTM, ekolodzy i badacze wiedzą, ile gniazd żółwi morskich znajduje się na plaży.

Od początku sezonu lęgowego żółwi morskich zidentyfikowano około 130 gniazd w Duval i ponad 650 w hrabstwie St. Johns. Do 11 lipca 210 z tych gniazd w hrabstwie St. Johns zostało zauważonych na plażach badanych przez wolontariuszy GTM Research Reserve.

Ponieważ rezerwat dysponuje laboratorium, wolontariusze zbierają dodatkowe dane o żółwiach.

Jeff Finnan jest jednym z wolontariuszy pomagających w zbieraniu danych genetycznych z jaj żółwi morskich szylkretowych.

Pierwszym krokiem, jak twierdzi, jest poszukiwanie śladów na plaży w celu ustalenia, gdzie matka żółwia morskiego mogła złożyć jaja, zwane złożem.

„Czasami jest to bardzo proste, a czasami zajmuje trochę czasu” – mówi Finnan. „Zawsze żartuję, że żółw nie przestrzega zasad obowiązujących w miejscu, w którym ma trzymać swoją kolekcję, ponieważ trochę ją maskuje”.

Żółwie morskie szylkretowe występują najczęściej w północno-wschodniej Florydzie. W ich lęgach znajduje się zazwyczaj od 80 do 150 jaj, każde w kształcie małej, białej piłeczki pingpongowej.

Gdy grupa wolontariuszy zidentyfikuje lęg, oznaczy go palikami, aby inni plażowicze wiedzieli, że należy go unikać. Następnie zabiorą górne jajko ze stosu.

Gdy jajo wróci do laboratorium, przygotowuje się je do badań DNA.

„Z zewnętrznej strony muszli możemy wydobyć mitochondrialne DNA, dzięki któremu można odnaleźć matkę” – wyjaśnia Finnan.

Zdejmuje gumowatą skorupkę z każdego jajka, przechowując ją w fiolce wypełnionej alkoholem. Następnie Finnan oddziela żółtko i białko jajka do dwóch osobnych pojemników. Te części jajka można analizować, mówi Finnan, aby określić, jaki rodzaj pożywienia jadła matka żółw, co pozwala badaczom dokładniej określić lokalizację żółwia morskiego.

Dzięki współpracy z laboratoriami w całym stanie i na wschodnim wybrzeżu zespół jest w stanie ustalić, dokąd udają się żółwie morskie budujące gniazda w hrabstwie St. Johns i gdzie były przed północno-wschodnią Florydą.

Dla barwnej grupy wolontariuszy z GTM Research Reserve to ekscytujące móc uczestniczyć w nauce, zwłaszcza że wielu z nich pracowało w dziedzinach naukowych. Finnan jest emerytowanym chemikiem, Brad Mahames jest emerytowanym śledczym Agencji Ochrony Środowiska, a jego żona Esther pomogła ustalić, które firmy nadają się do produkcji maszyn dla US Navy.

To tylko niektórzy z wolontariuszy, którzy pomagają pracownikom naukowym i studentom odbywającym staże w zbieraniu danych, które pomagają naukowcom lepiej zrozumieć lokalny ekosystem oraz ekosystemy daleko poza hrabstwem St. Johns.

A gdy w listopadzie zakończy się sezon lęgowy żółwi morskich, to właśnie im będziemy mogli podziękować za śledzenie i ochronę kolejnego pokolenia żółwi morskich.