COVID-19 żyje dalej, i to nie tylko w traumatycznych wspomnieniach lockdownów i utraconych istnień i środków do życia. Co ciekawe, w przypadku choroby układu oddechowego, infekcja wirusowa znów się nasila, gdy nadchodzi lato.

W tym roku na całym świecie letni wzrost zachorowań na COVID-19 wydaje się być szczególnie trwały, co widać po dużej liczbie sportowców, u których testy na igrzyskach olimpijskich w Paryżu dały wynik pozytywny. Nowa fala jest widoczna w obu Amerykach, Europie i zachodnim Pacyfiku.

Świat zmęczony pandemią chce iść naprzód, ale Światowa Organizacja Zdrowia (WHO) ostrzega, że ​​najgorsze może jeszcze nie minąć i że jeśli liczba zachorowań na wirusa utrzyma się na wysokim poziomie, mogą pojawić się cięższe warianty.

W oparciu o swój system nadzoru w 84 krajach, WHO niedawno zgłosiła wysoką cyrkulację SARS-CoV-2 w ściekach i wzrost odsetka pozytywnych testów na SARS-CoV-2, przy czym Europa odnotowała wysoki wynik pozytywny wynoszący ponad 20%. Europejskie Centrum ds. Zapobiegania i Kontroli Chorób zgłosiło zwiększoną aktywność SARS-CoV-2 w placówkach podstawowej i specjalistycznej opieki zdrowotnej w niektórych krajach UE/EOG od późnej wiosny. Brytyjska Agencja ds. Zdrowia i Bezpieczeństwa zgłosiła wzrost liczby pozytywnych testów na SARS-CoV-2 z 4% pod koniec marca do 12% w tygodniu kończącym się 10 sierpnia. W USA tygodniowy odsetek pozytywnych testów wzrósł z 3,5% w maju do ponad 17% w tygodniu kończącym się 3 sierpnia, zgodnie z najnowszymi danymi monitorującymi amerykańskie Centra Kontroli i Zapobiegania Chorobom.

Dlaczego tego lata mamy tak dużą liczbę zachorowań na COVID-19?

Przyczyną mogą być: wirus, człowiek i środowisko.

W przeciwieństwie do innych wirusów wywołujących choroby układu oddechowego, takich jak grypa, przeziębienie i wirus RS (Respiratory Syncytial Virus), które atakują w chłodniejszych miesiącach na półkuli północnej, SARS-CoV-2 wydaje się dobrze adaptować do letniej wilgotności i temperatur. Przyczyny tego pozostają nierozwiązane, pomimo badań próbujących to zrozumieć.

Warto zauważyć, że nie zachowuje się jeszcze jak „sezonowy wirus”, ponieważ nie ma charakterystycznego wzorca. W Wielkiej Brytanii występują obecnie trzy lub cztery fale SARS-CoV-2 rocznie, podczas gdy w USA występuje podwójna sezonowość, z dwoma szczytami w roku.

Nieuniknione mutacje wirusa, zanikająca odporność na skutek poprzednich szczepień lub infekcji w populacji ludzkiej oraz letnie zachowania, takie jak podróże wakacyjne, spotkania na świeżym powietrzu i zwiększony czas spędzony w klimatyzowanych pomieszczeniach, mogą połączyć się, aby zapewnić SARS-CoV-2 wyjątkowy kocioł do gotowania. „Wirus nieustannie ewoluuje” — mówi Eric Topol, dyrektor Scripps Research Translational Institute na swoim blogu Ground Truths. „Będzie nadal znajdował nowe sposoby, aby nas zarażać i ponownie zarażać. Do problemu ewolucji wirusa dochodzi stępienie naszej odpowiedzi immunologicznej, duży problem zanikającej odporności. Poziomy neutralizujących przeciwciał spadają” — dodaje.

Czym różni się wirus tego lata? Czy jest bardziej niebezpieczny?

Letni wzrost był w dużej mierze napędzany przez tzw. warianty FLiRT, KP.2 i KP.3, zwłaszcza w Wielkiej Brytanii, częściach Europy i USA. Są one potomkami wariantu JN.1, który z kolei jest podwariantem szczepu Omicron.

Akronim FLiRT opiera się na dwóch mutacjach, których nie zaobserwowano w szczepie JN.1: F456L I R346T, przedstawiająca zmianę ponumerowanych reszt aminokwasowych z F na L i z R na T w białku kolczastym – białko to jest niezbędne, aby wirus wniknął do komórek gospodarza i jest również rozpoznawane przez układ odpornościowy gospodarza.

Co właściwie robią te mutacje? Eliminują miejsca wiązania przeciwciał gospodarza, które mogą neutralizować wirusa, dając tym samym wariantom wirusów większą moc unikania odpowiedzi immunologicznych gospodarza.

KP.3.1.1, któremu brakuje mutacji R346T, a zatem nie jest już wariantem FLiRT, prześcignął KP.3 w USA w ciągu ostatnich kilku tygodni. KP.3.1.1, scharakteryzowany szczegółowo przez grupę Sato w Japonii, zawiera inne mutacje, co zwiększa jego zakaźność i zdolność do unikania odpowiedzi immunologicznej. Podczas gdy nowe szczepy są bardziej przenośne i powodują ogólny wzrost liczby przypadków, na szczęście nie są powiązane ze znacznym wzrostem ciężkich przypadków – mierzonych jako wizyty na pogotowiu, hospitalizacje i zgony – jak to miało miejsce w przypadku starszych wariantów w poprzednich falach.

Do tej pory objawy nowych wariantów były podobne do tych obserwowanych w przypadku wariantów Omicron. Należą do nich ból gardła, zmęczenie, ból głowy, bóle ciała, kaszel, katar i „duszność (szczególnie u osób niezaszczepionych lub zakażonych dawno temu)”. Objawy mogą się różnić w zależności od stanu zdrowia danej osoby i jej układu odpornościowego.

Ponieważ nowicjusze są bliskimi odgałęzieniami JN.1 (a zatem Omicron), wcześniejsze szczepienie lub zakażenie, jeśli niedawne, powinno nadal zapewniać pewien stopień trwałej ochrony, prawdopodobnie poprzez odpowiedzi pamięci komórkowej, które trwają dłużej niż wczesna ochrona oparta na przeciwciałach. Ponieważ jednak warianty FLiRT są stosunkowo nowe, nie ma wystarczających danych, aby wiedzieć na pewno, jak skuteczne będą wcześniejsze szczepienie lub zakażenie w zapewnianiu ochrony.

Jak mogę się chronić tym razem?

Szczepienia pozostają kluczową strategią ochrony. „Dane nadal pokazują, jak ważne jest szczepienie w celu ochrony przed poważnymi skutkami COVID-19, w tym hospitalizacją i śmiercią” – mówi CDC w oświadczeniu prasowym z czerwca 2024 r., w którym „zaleca się, aby wszyscy w wieku 6 miesięcy i starsi otrzymali zaktualizowaną szczepionkę przeciwko COVID-19 na sezon 2024–2025 w celu ochrony przed potencjalnie poważnymi skutkami COVID-19 tej jesieni i zimy, niezależnie od tego, czy osoby te zostały wcześniej zaszczepione szczepionką przeciwko COVID-19”.

Inne środki zapobiegawcze obejmują noszenie maseczek i przestrzeganie zasad higieny, „aby chronić siebie i innych” – podobnie jak podczas wcześniejszej fazy nadzwyczajnej pandemii COVID-19.

Osoby starsze, osoby z wcześniej istniejącymi schorzeniami i osoby z obniżoną odpornością pozostają najbardziej narażone na ciężką chorobę spowodowaną nowymi wariantami. „Osoby wysokiego ryzyka powinny nadal zachowywać środki ostrożności, przyjmować dawki przypominające i wszelkie formy ochrony” – apelował Topol we wcześniejszym wpisie na blogu z kwietnia 2024 r.

Co nas czeka?

Jako stosunkowo młody wirus, wzorce SARS-CoV-2 nie są jeszcze przewidywalne. Ponieważ COVID-19 jest teraz endemiczny, wirus może mieć kilka lub wiele fal ewolucji do wykonania, zanim ustabilizuje się w sezonowym wzorze, takim jak wirus grypy, który istnieje już od setek lat.

Dalsza ewolucja wirusa będzie przebiegać równolegle z aktualizowanymi zaleceniami dotyczącymi szczepionek, takimi jak niedawna rada FDA dla producentów szczepionek, aby stosowali szczep KP.2, jeśli to możliwe. Szczepionki donosowe, takie jak te już opracowane, mogą zapewnić silniejszą, zlokalizowaną odporność w drogach oddechowych, a my czekamy na szczegółowe wyniki badań klinicznych badających ich skuteczność. Długi COVID pozostaje poważnym problemem, chociaż badania wskazują, że jego częstość występowania zmniejszyła się w trakcie pandemii.