HONG KONG — Trzy lata po tym, jak odnotowano pierwsze na świecie przypadki koronawirusa, miasto Wuhan w środkowych Chinach jest ponownie oblegane przez Covid-19.

Nagłe zniesienie przez chiński rząd środków „zero-Covid” w następstwie masowych protestów uwolniło wirusa na najbardziej zaludniony kraj świata, który według ekspertów jest niedoszczepiony i ma niewielką odporność po trzech latach globalnej izolacji. Nagła zmiana przytłoczyła szpitale i domy pogrzebowe w dużych miastach i skłoniła kraje, w tym Stany Zjednoczone, do nałożenia nowych ograniczeń na podróżnych z Chin w związku z obawami, że wybuch epidemii może wywołać nowe warianty niepokoju.

Jednak w przeciwieństwie do początku 2020 r., kiedy 76-dniowa blokada opróżniła ulice Wuhan, a wirus był bardziej śmiertelny, mieszkańcy 11-milionowego miasta twierdzą, że nastrój jest bardziej zrelaksowany — mimo że oni i prawie wszyscy, których znają, są zarażeni wysoce zakaźnym wirusem wariant omikrona.

„Ludzie nie boją się już wirusa” – powiedziała Jasmine Li, 25-latka pracująca w firmie zajmującej się nieruchomościami. „Wszyscy czują, że wszyscy doświadczą infekcji wirusowej i wszyscy całkiem otwarcie to zaakceptowali. Ludzie desperacko chcą teraz iść w dobrym kierunku”.

Stany Zjednoczone i inne rządy, które ogłosiły nowe wymagania dotyczące podróży, powołują się na brak przejrzystych danych z Chin, które przestały zgłaszać ogólnokrajowe liczby przypadków. Kraj liczący 1,4 miliarda ludzi wąsko definiuje zgony Covid i zgłosił tylko garstkę od czasu zniesienia ograniczeń na początku tego miesiąca, przy oficjalnej liczbie 5246 ofiar od początku pandemii.

Wielu mieszkańców Wuhan, z którymi rozmawiała NBC News, donosiło o zgonach związanych z Covid w ich społecznościach w ostatnich tygodniach, często wśród osób starszych lub z problemami zdrowotnymi. Eksperci, w tym brytyjska firma zajmująca się danymi zdrowotnymi Airfinity, przewidzieli, że do końca 2023 r. jeden z najwyższych na świecie wskaźników śmiertelności Covid na mieszkańca, wynoszący ponad 3000 na milion.

Kontynuacja historii

Dzieje się tak częściowo dlatego, że wirus rozprzestrzeniał się w USA w sposób niekontrolowany na początku pandemii, przed opracowaniem szczepionek, w czasie, gdy w Chinach praktycznie nie było żadnych przypadków, powiedział dr David Owens, założyciel OT&P Healthcare w Hongkongu.

„Nie widzę żadnego scenariusza, w którym Chiny osiągnęłyby wyższą proporcjonalną śmiertelność niż Stany Zjednoczone” – powiedział.

Chińscy urzędnicy twierdzą, że strategia „zero-Covid” uratowała życie na wczesnym etapie pandemii, a obecna epidemia jest pod kontrolą. W tym tygodniu przeklasyfikowali Covid-19 na mniej poważną chorobę, skupiając się bardziej na zwiększeniu liczby szczepień i leczeniu ciężkich przypadków.

„Na tym etapie priorytetem powinno być zapobieganie poważnym chorobom i zgonom” – powiedział dziennikarzom dr Liang Wannian, epidemiolog i starszy doradca rządu.

Urzędnicy na tej samej konferencji prasowej odrzucili twierdzenia, że ​​Chiny nie dostarczają danych sekwencjonowania genomu z obecnej epidemii i powiedzieli, że ostatecznie dostarczą więcej informacji na temat ofiar śmiertelnych Covid na podstawie analizy „nadmiaru zgonów”.

„Nie trzymamy niczego w tajemnicy, całą naszą pracą dzielimy się ze światem” – powiedział Wu Zunyou, główny epidemiolog w Chińskim Centrum Kontroli i Zapobiegania Chorobom.

Po tym, jak pod koniec 2019 roku w Wuhan po raz pierwszy wykryto koronawirusa, Chiny zostały oskarżone o bagatelizowanie skali epidemii i ograniczanie dostępu do informacji.

Pierwsza fala infekcji w Chinach po zniesieniu ograniczeń może zakończyć się w lutym lub marcu, powiedział Fujian Song, profesor z University of East Anglia w Anglii, który modelował obecną epidemię. Powiedział jednak, że wirus może pojawić się później w mniejszych, odległych obszarach, dając im więcej czasu na przygotowanie.

Podczas gdy nowo zaszczepione osoby w dużych miastach prawdopodobnie zarażą się wirusem, zanim będą w pełni chronione, Song powiedział, że „w niektórych obszarach może być możliwe, że szczepienie może coś zmienić”.

Szczepienia są szczególnie ważne dla starszej populacji Chin, z których wielu opierało się szczepieniom z obawy przed skutkami ubocznymi lub dlatego, że nie widzieli ryzyka infekcji w ramach „zero-Covid”.

Mieszkaniec Wuhan, 73-letni Guan Zhi, powiedział, że zaraził się wirusem w ciągu kilku dni od zniesienia ograniczeń.

„Miałem wysokie ciśnienie krwi, ale nie czułem się tak źle i czułem się dobrze w ciągu mniej więcej tygodnia” – powiedział.

Guan powiedział, że infekcje były szeroko rozpowszechnione w jego okolicy i dowiedział się, że dwóch emerytowanych pracowników jego byłej jednostki roboczej, 91-latek i 93-latek, zmarło z przyczyn związanych z Covid-19.

„Ludzie nie wychodzą, a moi przyjaciele boją się schodzić na dół” – powiedział. „Musiałem też regenerować się przez siedem lub osiem dni, zanim odważyłem się zejść na dół na spacer”.

Szczyt Covid w Chinach jest wciąż przed nami, a ponieważ ciężka choroba wymaga czasu, aby rozwinąć pełny wpływ wybuchu, może przez jakiś czas nie być jasny, szczególnie wśród osób starszych, powiedział dr Siddharth Sridhar, wirusolog kliniczny z University of Hong Kong.

„Zazwyczaj młodsza, bardziej mobilna populacja zostaje zarażona jako pierwsza” – powiedział. „Następnie trafia do domów opieki i tam wyrządza większość szkód”.

Sridhar, Owens i wielu innych ekspertów twierdzi, że „zero-Covid” było właściwą strategią dla Chin na początku pandemii, kiedy szczepionki nie były dostępne. Ale kraj walczył o odejście od niego w dużej mierze z powodu niskiego wskaźnika szczepień wśród starszej populacji, a następnie po protestach natychmiast zniósł ograniczenia. Bez kontrolowanej zmiany nie było czasu na zwiększenie liczby szczepień, wzmocnienie infrastruktury intensywnej opieki medycznej ani zwiększenie dostępności leków przeciwwirusowych, takich jak Paxlovid.

Rezultat będzie śmiertelny, według Sridhar.

„Oznacza to, że w zasadzie nastąpi bardzo duża epidemia, dużo cierpienia, wiele ofiar śmiertelnych” – powiedział.

Mieszkaniec Wuhan, Xie Zhicong, powiedział, że on i wszyscy członkowie jego rodziny, oprócz babci, zostali zarażeni.

Xie, 25-letni sprzedawca, powiedział, że trudno mu było zobaczyć się z lekarzem, kiedy w zeszłym tygodniu poszedł do szpitala na badanie.

„Nie było lekarzy ani pielęgniarek, ponieważ wszyscy mieli pozytywne objawy” – powiedział.

Szpital, który odwiedził Xie, nie odpowiedział na prośby o komentarz w sprawie jego roszczeń. Farmaceuta, z którym skontaktowano się w innym szpitalu w Wuhan, odmówił komentarza w tej sprawie.

Xie powiedział, że ludzie, którzy wyzdrowiali, patrzą w przyszłość na życie po trzech latach ograniczeń „zero-Covid”.

„Niektórzy z moich znajomych już kupują bilety na podróż do Tajlandii w Nowy Rok Księżycowy” — powiedział Xie, odnosząc się do największego chińskiego święta w roku, które w 2023 r. przypada na 22 stycznia.

Firmy świadczące usługi turystyczne twierdzą, że liczba rezerwacji lotów międzynarodowych na ich stronach internetowych gwałtownie wzrosła, odkąd Chiny ogłosiły we wtorek, że po raz pierwszy od początku pandemii wznowią wydawanie paszportów dla turystyki.

Chociaż wiele krajów w miejscach takich jak Azja Południowo-Wschodnia i Europa chętnie wracają z Chin, które przed pandemią były największym na świecie rynkiem turystyki wyjazdowej, niektóre z głównych miejsc docelowych dla chińskich podróżników — w tym Stany Zjednoczone, Japonia i Korei Południowej — wprowadziły obowiązkowe testy Covid dla osób przybywających z kraju.

Chińskie media państwowe skrytykowały ograniczenia jako „dyskryminujące”, podczas gdy agencja zdrowia Unii Europejskiej stwierdziła w czwartek, że dodatkowe środki dla podróżnych z Chin są „nieuzasadnione”. GISAID, publiczna baza danych z siedzibą w Niemczech, poinformowała w tym tygodniu, że analiza najnowszych danych dotyczących sekwencjonowania genomu udostępnionych przez chińskich urzędników służby zdrowia wykazała, że ​​warianty w Chinach bardzo przypominają te, które już krążą na całym świecie.

Sridhar powiedział, że chociaż Chiny doświadczają ogromnej epidemii, podobnie jak na początku pandemii, po jej zakończeniu wirus nie będzie miał wielu miejsc, do których mógłby się udać.

„W pewnym sensie może to być ostatni akt pandemii”.

Ten artykuł został pierwotnie opublikowany na NBCNews.com