KIJÓW, Ukraina – Dziewięciomiesięczna bitwa o Bachmuta zniszczyła 400-letnie miasto we wschodniej Ukrainie i zabiła dziesiątki tysięcy ludzi w niszczycielskiej dla obu stron demonstracji ukraińskiej strategii wyczerpania rosyjskiej armii.

Mgła wojny uniemożliwiła potwierdzenie sytuacji na ziemi w niedzielę w najdłuższej bitwie inwazji: Ministerstwo Obrony Rosji poinformowało, że prywatna armia Wagnera wspierana przez wojska rosyjskie zajęła miasto. Tymczasem prezydent Wołodymyr Zełenski powiedział, że Bachmut nie jest w pełni okupowany przez siły rosyjskie.

Niezależnie od tego, małe miasto od dawna ma bardziej symboliczną niż strategiczną wartość dla obu stron. Bardziej znaczącym miernikiem sukcesu sił ukraińskich była ich zdolność do ugrzęźnięcia Rosjan. Ukraińskie wojsko dążyło do wyczerpania zasobów i morale wojsk rosyjskich na niewielkim, ale taktycznym skrawku 1500-kilometrowej (932-milowej) linii frontu, podczas gdy Ukraina przygotowuje się do poważnej kontrofensywy w trwającej od 15 miesięcy wojnie.

„Pomimo tego, że teraz kontrolujemy niewielką część Bachmutu, znaczenie jego obrony nie traci na znaczeniu” – powiedział gen. płk. Ołeksandr Syrski, dowódca Wojsk Lądowych Sił Zbrojnych Ukrainy. „Daje nam to możliwość wejścia do miasta w przypadku zmiany sytuacji. I na pewno tak się stanie.”

Około 55 kilometrów (34 mil) na północ od kontrolowanej przez Rosję stolicy regionu Doniecka Bachmut był ważnym ośrodkiem przemysłowym, otoczonym kopalniami soli i gipsu i domem dla około 80 000 ludzi przed wojną w kraju liczącym ponad 43 miliony.

Miasto, nazwane Artemowsk na cześć bolszewickiego rewolucjonisty, kiedy Ukraina była częścią Związku Radzieckiego, było znane z wina musującego produkowanego w podziemnych jaskiniach. Było popularne wśród turystów ze względu na szerokie, wysadzane drzewami aleje, bujne parki i okazałe centrum miasta z imponującymi rezydencjami z końca XIX wieku. Wszystkie są teraz zredukowane do tlącego się pustkowia.

W ostatnich miesiącach tak zaciekle toczone przez Rosję i Ukrainę to centrum miejskie, w którym ukraińscy dowódcy przyznali, że Moskwa kontroluje ponad 90 proc. Ale nawet teraz siły ukraińskie dokonują znacznych postępów w pobliżu strategicznych dróg przez tereny wiejskie na obrzeżach, odłupując północną i południową flankę Rosji na metr (jard) w celu okrążenia myśliwców Wagnera wewnątrz miasta.

„Wrogowi nie udało się otoczyć Bachmuta. Stracili część wysokości wokół miasta. Ciągły postęp naszych wojsk na przedmieściach znacznie komplikuje obecność wroga” – powiedziała Hanna Maliar, wiceminister obrony Ukrainy. „Nasze wojska zajęły miasto w półokrążeniu, co daje nam możliwość zniszczenia wroga”.

Ukraińscy dowódcy wojskowi twierdzą, że ich wielomiesięczny opór był tego wart, ponieważ ograniczył możliwości Rosji w innych miejscach i pozwolił ukraińskim postępom.

„Główną ideą jest ich wyczerpanie, a następnie atak” – powiedział w czwartek ukraiński płk Jewhen Mezhevikin, dowódca wyspecjalizowanej grupy walczącej w Bachmucie.

Według ukraińskich urzędników i innych zewnętrznych obserwatorów Rosja wysłała posiłki na Bakhmut, aby uzupełnić utracone północne i południowe flanki i zapobiec kolejnym ukraińskim przełomom. Analitycy twierdzą, że prezydent Rosji Władimir Putin bardzo potrzebuje zwycięstwa w mieście Bakhmut, gdzie siły rosyjskie skoncentrowały swoje wysiłki, zwłaszcza po zimowej ofensywie jego sił, która nie zdołała zdobyć innych miast i miasteczek na froncie.

Niektórzy analitycy twierdzą, że nawet taktyczne zdobycze Ukrainy na obszarach wiejskich poza miejskim Bachmutem mogą być bardziej znaczące, niż się wydaje.

„To było prawie tak, jakby Ukraińcy po prostu wykorzystali fakt, że w rzeczywistości linie rosyjskie były słabe” – powiedział Phillips O’Brien, profesor studiów strategicznych na Uniwersytecie w St. Andrews. „Armia rosyjska poniosła tak duże straty i jest tak wyczerpana wokół Bachmuta, że… nie może już iść naprzód”.

Jeszcze miesiąc temu siły ukraińskie na przedmieściach Bachmutu iw samym mieście prowadziły bezlitosne ataki artyleryjskie. Następnie siły ukraińskie rozmieszczone na południe od miasta dostrzegły swoją szansę na przełom po tym, jak drony zwiadowcze wykazały, że południowa rosyjska flanka przeszła do defensywy, powiedział płk Mezhevikin.

Po tygodniowych zaciekłych walkach ukraińskie jednostki dokonały pierwszego ataku w pobliżu Bachmutu od czasu inwazji na to miasto dziewięć miesięcy temu.

W sumie odzyskano prawie 20 kilometrów kwadratowych (osiem mil kwadratowych) terytorium, powiedział Maliar w wywiadzie z zeszłego tygodnia. Według Serhija Cherevatyi, rzecznika ukraińskiego Dowództwa Operacyjnego Wschód, prawie każdego dnia odzyskiwano setki metrów więcej.

„Wcześniej tylko utrzymywaliśmy linie i nie pozwalaliśmy Rosjanom posuwać się dalej na nasze terytorium. To, co się teraz wydarzyło, to nasz pierwszy postęp (od rozpoczęcia bitwy)” – powiedział Maliar.

Zwycięstwo w Bachmucie niekoniecznie przybliża Rosję do zajęcia regionu donieckiego – deklarowanego przez Putina celu wojny. Raczej otwiera drzwi do bardziej zaciekłych bitew w kierunku Słowiańsk lub Kostiantynivka, oddalonych o 20 kilometrów (12 mil), powiedziała Kateryna Stepanenko, analityk ds. Rosji w amerykańskim think tanku Institute for the Study of War.

Zdjęcia satelitarne opublikowane w tym tygodniu pokazują infrastrukturę, bloki mieszkalne i kultowe budynki obrócone w gruzy.

W ostatnim tygodniu, na kilka dni przed ogłoszeniem przez Rosję, że miasto znalazło się pod ich kontrolą, siły ukraińskie zachowały tylko kilka budynków pośród ciągłego rosyjskiego bombardowania. Mając przewagę liczebną i uzbrojoną, opisywali koszmarne dni.

Rosyjska dominacja artylerii jest tak przytłaczająca, czemu towarzyszą ciągłe fale ludzkich najemników, że pozycje obronne nie mogą być utrzymane długo.

„Znaczenie naszej misji pozostania w Bachmucie polega na odwróceniu uwagi znacznych sił wroga” – powiedział Taras Deiak, dowódca jednostki specjalnej batalionu ochotniczego. „Płacimy za to wysoką cenę”

Północne i południowe flanki odzyskane przez Ukrainę znajdują się w pobliżu dwóch autostrad prowadzących do Chasiv Yar, miasta położonego 10 kilometrów (6 mil) od Bachmutu, które służy jako kluczowa trasa dostaw logistycznych, jedna z nich została nazwana „drogą życia”.

Siły ukraińskie przechodzące tą drogą często znajdowały się pod ostrzałem Rosjan rozmieszczonych wzdłuż pobliskich strategicznych wysokości. Pojazdy opancerzone i pickupy jadące w kierunku miasta w celu uzupełnienia wojsk ukraińskich były często niszczone.

Ponieważ wyżyny są teraz pod kontrolą Ukrainy, jej siły mają więcej swobody.

„Pomoże nam to zaprojektować nowe łańcuchy logistyczne do dostarczania amunicji i ewakuacji rannych lub zabitych chłopców” – powiedział Deiak, przemawiając z miasta w czwartek, dwa dni przed tym, jak Rosja ogłosiła, że ​​kontroluje miasto. „Teraz łatwiej jest dostarczać zaopatrzenie, rotować wojska, (przeprowadzać) ewakuacje”.

___

Danica Kirka z Londynu przyczyniła się do powstania tego raportu.