Deep Space Food Challenge to pierwsza w swoim rodzaju współpraca pomiędzy NASA i Kanadyjską Agencją Kosmiczną (CSA) skupiająca się na przyszłych systemach żywnościowych dla misji na Księżyc, Marsa i dalej.

Wielofazowy konkurs, który rozpoczął się w styczniu 2021 r., zaprosił studentów, szefów kuchni, małe firmy i inne osoby do wymyślania nowatorskich projektów technologii żywności, które pozwolą astronautom przebywać w kosmosie przez miesiące, a nawet lata.

Drugi etap konkursu rozpoczął się w styczniu br., a ogłoszenie wyników nastąpi 19 maja, rozpoczynając ostatni etap konkursu. „Gdy przygotowujemy się do długotrwałych lotów kosmicznych z udziałem ludzi, jedzenie jest niezbędne nie tylko do odżywiania, ale także do zażyłości i wygody podczas długich podróży i w odizolowanych środowiskach” – powiedział Jim Reuter, zastępca administratora Dyrekcji ds. Misji Technologii Kosmicznych NASA, w oświadczeniu wydanym przez USA agencja kosmiczna.

Wyzwanie ma na celu zidentyfikowanie technologii produkcji żywności, które mogą pomóc wypełnić luki w dostępnej żywności dla czteroosobowej załogi na trzyletnią misję w obie strony bez zaopatrzenia, poprawić dostępność żywności na Ziemi – szczególnie w odległych i trudnych warunkach – wyprodukować najwyższą możliwej ilości żywności przy minimalnych zasobach, generując przy tym minimalną ilość odpadów, i tworzyć różnorodne, pożywne i smaczne potrawy, które wymagają krótkiego czasu przetwarzania, zgodnie z oficjalną stroną internetową Deep Space Food Challenge.

W fazie 1 zainteresowani uczestnicy ze Stanów Zjednoczonych rywalizowali o pulę nagród w wysokości do 500 000 USD na opracowanie swojej technologii. Kanadyjska Agencja Kosmiczna organizuje równoległy konkurs z oddzielnym procesem składania wniosków i oceniania, a także własną pulę nagród dla kanadyjskich drużyn, zgodnie z NASA.

Według strony internetowej Deep Space Food Challenge, zakwalifikowane drużyny z innych krajów mogą rywalizować, ale nie będą kwalifikować się do nagród pieniężnych.

Do fazy 2 wybrano 11 zespołów spośród około 200 uczestniczących firm. Osiem drużyn z USA otrzymało dofinansowanie w wysokości 20 000 USD, a trzy dodatkowe zespoły międzynarodowe zostały również wyróżnione. Zwycięska nagroda w tej fazie wynosi do 1 000 000 $.

„Faza 2 była czymś w rodzaju demonstracji na poziomie kuchni”, powiedziała Angela Herlet z Centrum Lotów Kosmicznych Marshalla w Alabamie, kierownik projektu wyzwania, w niedawnym artykule opublikowanym w czasopiśmie Przegląd technologii MIT. „Faza 3 będzie wyzwaniem dla zespołów do skalowania ich technologii”.

Niektóre z kwalifikujących się innowacji obejmują InFynity (Chicago, Illinois), która wykorzystała białko grzybów do przygotowania pożywnych i pysznych potraw, Interstellar Lab (Merritt Island, Floryda), która koncentruje się na produkcji świeżych mikrogreenów, warzyw, grzybów i owadów w celu dostarczenia mikroelementów dla długoterminowych misji kosmicznych oraz Air Company (Brooklyn, Nowy Jork), która opracowała system wykorzystujący dwutlenek węgla wydychany przez astronautów, łączący go z wodorem powstałym w wyniku elektrolizy wody, w celu wytworzenia alkoholu, który jest podawany jadalnym drożdżom w celu wytworzenia białek , tłuszcze i węglowodany, zgodnie z oświadczeniem NASA.

Mówiąc o Air Company, Stafford Sheehan, współzałożyciel i dyrektor ds Przegląd technologii MIT historię, że choć brzmi to jak magia, „kiedy zobaczysz, jak to naprawdę działa, jest znacznie prostsze. Bierzemy CO2, łączymy go z wodą i elektrycznością i wytwarzamy białka”.

Zwycięzcy fazy finałowej zostaną ogłoszeni w kwietniu 2024 r.

Przeczytaj także: Jak zaprojektować system przetwarzania brzegowego dla przestrzeni kosmicznej