Kolejna faza chińskiego programu Moon rozpoczyna się w poniedziałek wystrzeleniem nowego satelity przekazującego dane, który ma połączyć lądowniki i łaziki księżycowe po drugiej stronie Księżyca z naziemnymi kontrolerami na Ziemi.

Ten start, zaplanowany na około 20:31 czasu wschodniego (00:31 UTC), wyśle ​​chiński statek kosmiczny Queqiao-2 w stronę Księżyca, gdzie wejdzie na orbitę eliptyczną i ustali pozycję na przybycie kolejnego chińskiego automatycznego lądownika księżycowego, Chang’e 6, jeszcze w tym roku.

Rakieta średniego wzniesienia Long March 8 wyniesie w górę statek kosmiczny Queqiao-2 z bazy startowej Wenchang znajdującej się na wyspie Hainan w południowych Chinach. Będzie to trzeci lot napędzanej naftą Long March 8, jednej z nowej generacji chińskich rakiet zaprojektowanych w celu zastąpienia starszych konstrukcji wyrzutni Long March spalających toksyczne paliwo.

Jeśli wszystko pójdzie zgodnie z planem, w ciągu godziny od startu na górnym stopniu Długiego Marszu 8 wyląduje statek kosmiczny Queqiao-2. Queqiao-2 następnie rozwinie panele słoneczne i wykona serię odpaleń silników sterowych, aby skierować się na orbitę wokół Księżyca.

Queqiao-2 wprowadzi się na stabilną „zamrożoną” orbitę Księżyca, minimalizując zużycie paliwa w trakcie swojej misji. Orientacja wydłużonej orbity Queqiao-2 pozwoli statkowi kosmicznemu godzinami krążyć nad miejscami lądowania, które chińscy urzędnicy wybrali na następną serię robotycznych misji na Księżyc.

Dwa mniejsze satelity również udają się na Księżyc na rakiecie Długi Marsz 8. Jeden z tych statków kosmicznych jest mniej więcej wielkości piekarnika kuchennego, drugi mniej więcej wielkości małej walizki. Satelity Tiandu-1 i Tiandu-2 wspólnie przeprowadzą międzysatelitarne testy odległości w celu sprawdzenia technik wyznaczania orbity. Wyniki tych testów zostaną wykorzystane przez chińskich inżynierów projektujących konstelację satelitów przekazujących dane i nawigacyjnych, która może zostać zainstalowana w ciągu następnej dekady, podobnie jak księżycowy GPS.

Operacje na dalekiej stronie

Chang’e 6, którego wystrzelenie na ciężkiej rakiecie Long March 5 zaplanowano na maj, będzie pierwszym chińskim lądownikiem księżycowym korzystającym z nowego satelity przekazującego dane. Chang’e 6 wyląduje na Księżycu, pobierze próbki i prześle je na Ziemię, powtarzając wyczyn dokonany przez Chiny w ramach misji polegającej na pobraniu próbek Chang’e 5 w 2020 roku.

Jednak Chang’e 5 wylądował na bliższej stronie Księżyca, zapewniając bezpośrednią komunikację z Ziemią. Celem Chin w przypadku Chang’e 6 jest zebranie pierwszych skał z niewidocznej strony Księżyca i sprowadzenie ich z powrotem do szczegółowych badań w laboratoriach na Ziemi. Jeśli się powiedzie, Chang’e 6 będzie pierwszą misją powrotną próbek z odległej strony Księżyca, dodając nową klasę okazów do ludzkiego inwentarza skał księżycowych.

W 2019 r. Chiny dokonały pierwszego miękkiego lądowania po niewidocznej stronie Księżyca dzięki misji Chang’e 4, która sama w sobie była niemal duplikatem misji Chang’e 3, która wylądowała po bliższej stronie Księżyca w 2013 r. Chiny zbudowały Statek kosmiczny Chang’e 6 jako kopia zapasowa dla Chang’e 5.

Kiedy chińska misja Chang’e 4 wylądowała w 2019 r., wykorzystała poprzedniego satelitę przekazującego dane, Queqiao-1, który został wystrzelony w maju 2018 r. Queqiao-2, ważący ponad 2600 funtów (1,2 tony) z pełnym paliwem przed wystrzeleniem, jest większym statek kosmiczny o masie ponad dwukrotnie większej niż pierwsza w Chinach księżycowa stacja przekaźnikowa.