„Tak wiele osób marzy o takich rzeczach, a my 15 z nich spełniliśmy to marzenie”.

Minęły już trzy tygodnie, odkąd Axar Patel odegrał kluczową rolę – z pałką i piłką – w triumfie Indii w Mistrzostwach Świata T20 2024, ale skutki tego pamiętnego dnia na Barbadosie nadal głośno wybrzmiewają wśród indyjskich kibiców.

Ten wylew miłości i wdzięczności to coś, co Axar wciąż nie może pojąć. Parady z otwartymi autobusami, gratulacje w rodzinnych miastach, celebracje, które najwyraźniej nie zamierzają się skończyć w najbliższym czasie. Czy Axar już dotarło do niego, że jest teraz mistrzem świata T20?

„Szczerze mówiąc, jeszcze nie. A nawet gdybyśmy chcieli, inni nam na to nie pozwalają. Atmosfera, jaka tam panuje, ludzie nie pozwalają, żeby to do nich dotarło. Rodzaj powitania, jakiego doświadczamy, rodzaj przyjęcia, jakiego doświadczamy, również lokalnie, jest świetny. To było naprawdę przyjemne przez ostatnie kilka dni”, mówi Axar ESPNcricinfo w wywiadzie przeprowadzonym przez JSW Sports. „Nie jestem zbyt towarzyski. Ale kiedy wróciłem, wszyscy okazywali mi tyle miłości. Nawet kiedy przyjechałem do Gudżaratu, myślę, że wróciłem do domu po północy, a nawet wtedy ludzie przychodzili tłumnie, żeby mnie powitać. To było niesamowite.

„Wtedy pomyślałem, jak wielkie jest szaleństwo na punkcie krykieta w tym kraju. Poczułem, że wraz z nami cały kraj i ludzie zdobyli to trofeum. Czuję się szczęściarzem i cieszę się, że mogę być świadkiem tych rzeczy”.

Cofając się o trzy tygodnie, sprawy mogłyby potoczyć się zupełnie inaczej dla Indii, gdyby nie 31-ball 47 Axara w krytycznym momencie. Jako pierwszy odbijający w finale, trzech z czterech najlepszych graczy Indii wróciło do szałasu w ciągu pierwszych pięciu overów. To oznaczało awans niemal znienacka dla Axara. Został poproszony o odbijanie na pozycji nr 4 we wcześniejszej grze grupowej przeciwko Pakistanowi, ale awans w finale, gdy jego drużyna miała kłopoty, był testem jego zdolności umysłowych.

Axar twierdzi, że kluczem w tej grze było to, żeby nie mieć wątpliwości i nie postawić na proste podejście: zobacz piłkę, uderz piłkę.

„Dowiedziałem się o promocji zaledwie cztery lub pięć piłek przed wyjściem na boisko” – mówi Axar. „To nie trwało tak długo. Kiedy Rishabh [Pant] wyszedłem, poproszono mnie, żebym się przygotował i myślę, że w następnym nad samym Surya [Suryakumar Yadav] wyszedł.

„Nie byłem zdenerwowany. Oczywiście, że jest na tobie presja, ale w tamtym momencie nie wiedziałem, jak zareagować. Nie sądzę, żeby kiedy szedłem do pałki, w mojej głowie działo się cokolwiek. Podszedłem do piłki z nastawieniem see-ball, hit-ball. Nie myślałem o niczym, nie martwiłem się o konsekwencje, nie miałem żadnych wątpliwości.

„Ciągle komunikowałem się z Viratem [Kohli] Bhai-baiwięc nie czułem, że przyszedłem wcześniej i że muszę zrobić coś innego. Ciągle rozmawiałem z Viratem Bhai-bai i jasno komunikowaliśmy, co musimy zrobić”.

Rola Axara w indyjskiej drużynie to wszechstronny gracz spin-bowling, który może być przydatny z pałką niżej w kolejności. Jednak jego pałkarz jest w fazie wzrostu, szczególnie w ciągu ostatniego roku. W IPL 2024 często był zatrudniany jako floater, czasami wchodząc na pozycję nr 3 lub 4 w Delhi Capitals, i to jest rola, którą ostatnio proszono go również o pełnienie w indyjskiej drużynie.

Brak stałej pozycji w składzie może zniechęcić zawodnika, ale nie Axara, który postrzega bycie floaterem w pozytywnym sensie.

„Każdy batsman lubi mieć ustaloną pozycję do odbijania, ponieważ łatwiej mu wtedy zaplanować swoją rolę. Ale jako floater czuję, że kapitan i trener ufają ci, dlatego wysyłają cię w trudne sytuacje. Odbieram to pozytywnie” — mówi. „Kiedy drużyna potrzebuje kogoś, kto stanie na wysokości zadania, liczą na mnie, że to zrobię. Oznacza to, że dostrzegli we mnie coś. Kiedy drużyna ufa ci, że wykonasz zadanie w tak krytycznych sytuacjach, zaczynasz automatycznie ufać sobie jeszcze bardziej. A kiedy wykonasz zadanie w jednym lub dwóch meczach, daje to twojej pewności siebie zupełnie inny rodzaj zastrzyku.

„To nie jest tak, że zdarzyło się to tylko raz czy dwa razy. Proszono mnie o pełnienie tej roli w Delhi Capitals i innych drużynach. Po pewnym czasie przyzwyczajasz się do tego i nie ma znaczenia, na jakiej pozycji grasz. Jesteś pewny siebie, grając na każdej pozycji i wiesz, co robić w takiej sytuacji”.

Ale jak Axar klasyfikuje siebie, jako wszechstronnego gracza w odbijaniu czy wszechstronnego gracza w rzucaniu?

„Jis din jo chal gaya, wo allrounder ban jata hoon main (Cokolwiek działa dla mnie w danym dniu, staję się tym rodzajem allroundera)” — mówi z uśmiechem. „Jeśli moje kręgle klikają, jestem bowlingowym allrounderem, jeśli odbijanie klika, to odbijającym allrounderem. Zaczynałem jako batsman, więc myślę, że bardziej lubię swoje odbijanie. W ciągu ostatnich dwóch lub trzech lat, rodzaj odbijania, który uprawiałem, czuję, że teraz jestem do tego zdolny. Nie byłem sprawiedliwy w swoim odbijaniu w poprzednich latach”.

Następnie Indie wybiorą się na trzy mecze T20I i ODI do Sri Lanki, a Axar jest częścią obu drużyn. Mecz T20I będzie pierwszym okresem Suryakumara jako pełnoetatowego kapitana T20I po tym, jak Rohit Sharma wycofał się z formatu, a także pierwszym zadaniem Gautama Gambhira jako głównego trenera Indii.

Axar, który w zeszłym roku rozegrał pięć meczów T20I przeciwko Australii pod wodzą Suryakumara, opisał go jako „kapitana bowlerów” i kogoś, kto lubi utrzymywać „atmosferę żywą i chłodną”.

„Spędziłem dużo czasu z Suryakumarem. Surya Bhai-bai jest beztroskim facetem. Podtrzymuje atmosferę, uwielbia naśladować i takie fajne rzeczy. Wiem, że utrzyma atmosferę na chłodno”, mówi Axar. „Niedawno grałem w pięciomeczowej serii T20I, kiedy był kapitanem. Wiem, że jest kapitanem rzucających. Daje rzucającym pola, o które proszą. I tak było ze mną. Nie sądzę, żeby wiele się zmieniło. Teraz, grając pod jego kapitanatem, poznamy jego nastawienie. Nie można oceniać czyjegoś kapitanatu na podstawie jednej trasy. Kiedy będziemy grać więcej, poznamy lepiej jego styl kapitanowania.

„Z Gautamem Bhai-baitak, pojedziemy na Sri Lankę, odbędą się spotkania, wymienimy się kilkoma myślami, a potem dowiem się dokładnie, jaka jest moja rola i co on myśli. Dopiero potem będę miał więcej jasności w tej sprawie”.

Axar zadebiutował w Indiach w 2014 roku i przez dziesięć lat rozegrał tylko 14 testów, 57 ODI i 60 meczów T20I. Ale w końcu, po tych wszystkich latach, wydaje się, że znalazł stałe miejsce, przynajmniej w schemacie białej piłki. Wycofanie się Ravindry Jadeji z T20I czyni Axara wiodącym wszechstronnym graczem spin-bowling w tym formacie, ponieważ został wybrany przed Jadeją do serii ODI dla Sri Lanki.

Axar jednak nie wybiega zbyt daleko w przyszłość i chce skupić się na krótkoterminowych celach.

„Mogę wyznaczać sobie cele tylko na podstawie rodzaju roli, jaką mam pełnić. Nie powinno się zdarzać, że zostanę poproszony o pełnienie jakiejś roli, a moje cele nie są z nią zgodne” – mówi. „Nie wierzę w długoterminowe planowanie. Patrzę tylko na teraźniejszość, na to, co przede mną, i tylko na krótkoterminowe cele”.