SUO-OSHIMA, Yamaguchi — Trasa promowa na odległą wyspę, niegdyś zagrożona zamknięciem ze względu na wyludnienie, jest obecnie zatłoczona przez turystów przybywających, aby zobaczyć gatunek ssaka podobnego do delfina zwanego morświnem bez płetw. Tzw. szlak morski Maejima łączy port Kuka na wyspie Suo-Oshima w prefekturze Yamaguchi z wyspą Maejima, położoną około 6 kilometrów na północ od portu.

Morświny bezpłetwe mają około 1,5 do 2 metrów długości i żyją w różnych miejscach w Japonii, takich jak Morze Wewnętrzne Seto. Shigeki Fujitani (55 l.) rozpoczął projekt dotyczący turystyki bezpłetwych morświnów i jest kapitanem promu na trasie Maejima. „Nie mogę wystarczająco podziękować bogatemu środowisku naturalnemu, które pomaga nam w utrzymaniu niezbędnego transportu dla mieszkańców wyspy” – powiedział.

„Bezpłetwy morświn wystawia głowę z wody!” Pewnego dnia Fujitani podczas podróży tą trasą zawołał turystów, a oni wbili wzrok w morze. Turyści skupili swoje aparaty i smartfony na błyszczącej białej głowie bezpłetwego morświna pośród okrzyków zachwytu.

Stało się to teraz częstym zjawiskiem na szlaku morskim.

Wyspa Maejima liczy obecnie zaledwie siedmiu mieszkańców, choć w 1980 r. na wyspie mieszkało ponad 80 mieszkańców. Ciągłe opuszczanie wyspy spowodowało, że operator promowy zawiesił usługi na wyspę, a działalność przejęła dawna gmina Kuka.

Miasto Kuka obejmowało niegdyś centralną część wyspy Suo-Oshima i sąsiadujące z nią odległe wyspy. Miasto stało się częścią miasta Suo-Oshima w wyniku fuzji gmin.

Fujitani również pochodzi z Kuka i pracował jako przewodnik na promie w Shunan i innych miastach. Chciał zaangażować się w prace związane z promem w swoim rodzinnym mieście, gdy zaczęło ono obsługiwać trasę do Maejimy. W 1996 roku rzucił pracę przewodnika i w wieku 28 lat został urzędnikiem władz miejskich.

Fujitani ostatecznie został kapitanem promu na trasie Maejima, spełniając jego życzenie.

Trasa do tego momentu została utrzymana przy wsparciu rządu centralnego. Jednak około 10 lat po zmianie pracy Fujitani urzędnik rządu centralnego powiedział mu, że wsparcie dla tej trasy może zostać przerwane ze względu na spadek liczby pasażerów i z innych powodów.

Trasą Maejimy przewożą się nie tylko mieszkańcy, ale także pracownicy poczty dostarczający pocztę i paczki na wyspę, z wyjątkiem niedziel. Prom jest również załadowany warzywami, które mieszkańcy kupują od lokalnych spółdzielni rolniczych, a także innymi produktami, które kupują w Internecie. Trasa jest niezbędna do utrzymania życia mieszkańców wyspy.

Istniejący prom o tonażu brutto 9,1 tony może pływać w falach przy nieco złych warunkach pogodowych. Gdyby jednak zabrakło wsparcia ze strony rządu centralnego, miasto musiałoby samodzielnie obsługiwać prom. Gdyby tak się stało, miasto musiałoby skorzystać z mniejszego promu, aby obniżyć koszty, co zwiększyłoby liczbę odwołań połączeń promowych.

Fujitani i Stowarzyszenie Turystyczne Suo-Oshima próbowali znaleźć rozwiązanie swojego dylematu. Około 2010 roku wpadli na pomysł wykorzystania bezpłetwych morświnów do przyciągania turystów.

Morświny żyją w morzu od wieków i miejscowi nazywają je „degondo”. Są uciążliwe dla rybaków, ponieważ niszczą sieci rybackie, ale w telewizji chwalono je za ich uroczy wygląd.

Fujitani wraz z innymi osobami wkrótce zaczął promować projekt na stronie internetowej stowarzyszenia pod nazwą „Finless Porpoise Cruise”. W pierwszym roku obrotowym tej usługi z promu skorzystało 2900 pasażerów, czyli mniej więcej tyle samo, co w przeciętnym roku.

Jednak w miarę pojawiania się informacji o rejsie w gazetach i innych mediach liczba turystów stopniowo rosła, aż w 2013 r. z promu skorzystało 6100 pasażerów.

Choć turystyczne wykorzystanie promu zostało zawieszone ze względu na pandemię COVID-19, liczba pasażerów zaczęła ponownie rosnąć po ponownym uruchomieniu promu jesienią 2022 roku.

„Byłem zaskoczony, że morświny bez płetw, które nie są dla mnie niczym niezwykłym, stały się tak popularne wśród innych” – powiedział Fujitani.

Fujitani i trzej członkowie załogi codziennie rejestrują, gdzie, kiedy i ile morświnów bezpłetwych spotykają podczas rejsów promowych. Udostępniają zebrane dane Instytutowi Technologii w Hiroszimie, aby mógł pomóc instytutowi w określeniu liczby morświnów.

Fujitani i załoga widzą łącznie kilkaset morświnów bezpłetwych miesięcznie latem i kilka raz na kilka dni zimą.

Niedawny rozwój aktywności na świeżym powietrzu doprowadził do powstania w Suo-Oshimie obiektów turystycznych, takich jak efektowne kempingi lub obiekty „glamping”.

„Mam nadzieję, że turyści wybiorą się w ten rejs, aby w wolnym czasie podczas pobytu w Suo-Oshima powspominać morświny bez płetw” – powiedział Fujitani.

Droga morska Maejima

Prom kursuje trzy razy dziennie w obie strony, a podróż w jedną stronę trwa 20 minut. Obszar wokół wyspy jest znany jako łowisko ostroboka japońskiego i innych dużych ryb, takich jak dorosły żółtogon i flądra. W weekendy wyspę odwiedzają wędkarze z namiotami i wędkami, zarówno z terenu prefektury, jak i spoza niej. Prom może zabrać na pokład do 28 pasażerów. Opłata za podróż w obie strony wynosi 560 jenów dla uczniów gimnazjów i starszych, 280 jenów dla uczniów szkół podstawowych i bezpłatna dla przedszkolaków.