Podróże Zacka Steffena sprawiły, że w swojej karierze piłkarskiej nazwał wiele miejsc domem: Anglię, Niemcy, MLS i wszelkiego rodzaju stadiony z męską drużyną narodową USA.

Ale w tych rzadkich przypadkach, kiedy podróże prowadzą go do jego prawdziwego rodzinnego miasta, Downingtown, czuje się inaczej – i nadal jest wyjątkowy.

Kiedy więc w środę wieczorem rozmawiał z młodymi piłkarzami w kompleksie United Sports, trochę mniej liczyło się to, że przegapił ubiegłoroczny mundial. Albo że jego okres wypożyczenia do Middlesbrough w drugiej lidze angielskiej, gdzie grał regularnie i był naprawdę mile widziany, dobiegł końca.

Albo że chodził o kulach, podczas gdy jego prawa łąkotka leczy się po niedawnej operacji, która wyeliminowała go z finałowej czwórki Ligi Narodów Concacaf tego lata i sprawi, że będzie odsunięty na bok do jesieni.

Przez chwilę wystarczyło być w domu.

„Nie wracam do domu tak często, jak bym chciał, ale kiedy tylko mam przerwę, staram się wrócić do domu” – powiedział Steffen The Inquirer, stojąc na lądzie, na którym spędził większość swojego dzieciństwa, kopiąc piłką nożną z przyjaciółmi po szkole, dopóki nie stał się w tym bardzo dobry.

„Dla mnie rodzina i dom, w którym dorastałem, zajmują duże miejsce w moim sercu” – powiedział. „To po prostu miejsce, do którego mogę wrócić i zresetować się, a piłka nożna nie ma znaczenia. Świat zewnętrzny, mogę po prostu trochę się odciąć i jest to po prostu miły rodzaj resetu i spokojnego czasu.

» CZYTAJ WIĘCEJ: Zack Steffen ma cel wykraczający poza sukces na boisku: oddać

Odznaczony za działalność charytatywną

Wizyta Steffena była czymś więcej niż wizytą towarzyską. United Sports nazwał nowe boisko na cześć 28-latka i jego fundacji charytatywnej VOYCENOW.

„To surrealistyczne, szczerze mówiąc, to jak moment zatoczenia koła” — powiedział. „To bardzo dumne i upokarzające doświadczenie i sytuacja, w której możesz zrobić wiele dobrego na tym polu dla następnego pokolenia”.

Steffen wiedział, że niektórzy z jego kolegów z drużyny narodowej z rejonu Filadelfii również ostatnio wrócili do domu: Brenden i Paxten Aaronson w Medford w New Jersey oraz Mark McKenzie w Bear w Del. Downingtown jest na tyle daleko od obu, że nie było czasu spotkać się. Ale Steffen przyznał, że chce spędzać jak najwięcej czasu z rodziną i starymi przyjaciółmi.

„Po prostu tak rzadko wracamy do domu, a potem jest tak krótko i mija tak szybko” – powiedział.

Każdy, kto potrzebował dalszych dowodów silnej więzi rodzinnej, znalazł je na boisku, gdzie matka Steffena, Stefanie, rozdawała koszulki, piłki i batony energetyczne.

„Dla mnie i dla naszej rodziny to, co robi z VOYCENOW, jest o wiele bardziej znaczące i większe niż cokolwiek, co robi na boisku piłkarskim” – powiedziała. „Fakt, że jako 28-latek wraca do domu i chce nadal być z rodziną i czwórką młodszego rodzeństwa, i dać coś swojej społeczności i po prostu być obecnym i wokół nas wszystkich, to jest niesamowite ”.

» CZYTAJ WIĘCEJ: Zack Steffen jest jednym z wielu absolwentów akademii Union, którzy odnieśli sukces w Europie

Patrząc na następny sezon

Jeśli chodzi o to kolano z lunetą, Steffen powiedział, że goi się „powoli, ale pewnie”. Miał oczyszczoną chrząstkę i dostał zastrzyk z osocza bogatopłytkowego.

„To było potrzebne i to był najlepszy czas, aby to zrobić”, powiedział, dodając później: „Mam nadzieję, że to ostatni raz, kiedy muszę iść pod nóż”.

To byłoby dobre dla gracza z długą historią problemów z kolanem.

Operacja zniweczyła plany Steffena dotyczące opuszczenia Manchesteru City tego lata, o czym powiedział klubowi, zanim ujawnił to publicznie The Inquirer pod koniec marca. Teraz, powiedział w środę, jeśli tego lata nie dojdzie do pełnego transferu, planuje wrócić do Manchesteru i tam zakończyć rehabilitację, zanim będzie szukał ruchu w zimowym okienku transferowym.

„Byli naprawdę dobrzy”, powiedział o personelu medycznym City, „jak najszybciej przeprowadzając operację, a potem rehabilitację i wszystko. Bardzo się mną zaopiekowali”.

Ale letni ruch może być jeszcze w kartach. Angielska gazeta The Telegraph poinformowała we wtorek, że Leicester City ściga Steffena, aby pomóc im wrócić do Premier League po miesiącu spadku. Stacja radiowa Talksport podążyła za nią w środę z twierdzeniem, że Lisy „są gotowe zakończyć podpisywanie” Steffena.

To była dla niego nowość.

„Wszyscy moi przyjaciele powiedzieli mi o tym Leicester [report], ale nie słyszałem nic od mojego agenta” – powiedział. „Więc skupiam się tylko na tym, aby wyzdrowieć i zbudować fundament siły… A potem, cokolwiek jeszcze Pan ma dla mnie, pozwolę Mu to zaplanować”.

» CZYTAJ WIĘCEJ: Ostatni wywiad Zacka Steffena z The Inquirer w marcu

Matczyna miłość

W międzyczasie jego matka maksymalnie wykorzysta jego czas w domu, a następnie wyjedzie za granicę, aby się z nim zobaczyć, kiedy tylko będzie mogła. Ale kiedy świeciło słońce, pozwoliła sobie na zbłąkaną myśl: nadzieję, że pewnego dnia zobaczy Zacka w garniturze dla swojego rodzinnego Union.

Choć dorastał w akademii młodzieżowej zespołu, nigdy nie grał dla Unii zawodowo. Poszedł do college’u w Maryland, a następnie przeszedł na zawodowstwo w niemieckim Freiburgu. Ta historia od dawna jest śledzona przez zarzuty, że Unia nie chciała konkurować z ofertą Freiburga.

Steffen spędził w Niemczech półtora roku i nie szło mu dobrze. Tak więc w 2016 roku przeniósł się do MLS, aby dołączyć do Columbus Crew. (Menedżer, który szczęśliwie go pozyskał, Gregg Berhalter, to ten sam, który sześć lat później zostawił go w domu z Kataru).

Unia potrzebowała trochę czasu, aby świętować swoją rolę w jego rozwoju. Obecnie Jim Curtin jest szczęśliwy, że może to robić — nie tylko dlatego, że trenował Steffena w klubowej drużynie U-17 w 2012 roku.

Czas, w którym Steffen dołączy — lub ponownie dołączy — do Unii jeszcze długo nie nadejdzie. Wciąż ma w sobie wiele ze swojego szczytu. Ale matka to matka, bez względu na wiek syna.

– Niech się tu pobawi – powiedziała z odpowiednią mieszanką nadziei i czułości.

» CZYTAJ WIĘCEJ: Sinead Farrelly z Havertown i Marissa Sheva z Sellersville tworzą irlandzką drużynę Pucharu Świata kobiet