Po przeprowadzeniu ankiet wśród sprzedawców detalicznych na rynkach żywności w trzech dzielnicach Chinatown w Nowym Jorku badacze z Cornell znaleźli dowody genetyczne na to, że niektóre zagrożone gatunki ogórków morskich – uważane za drogi, ale pożywny suszony przysmak – są sprzedawane konsumentom.

Naukowcy zebrali 103 próbki suszonych ogórków morskich ze sklepów detalicznych. Dzięki testom mitochondrialnego DNA udało im się zidentyfikować 74 przykłady ogórków morskich. Osiem z nich sklasyfikowano jako ogórek morski brunatny, Isostichopus fuscus – który jest zagrożony i znajduje się na Czerwonej Liście Międzynarodowej Unii Ochrony Przyrody (IUCN) ze względu na nadmierne zbiory.

„Udało nam się genetycznie zidentyfikować, że zagrożone gatunki brunatnych ogórków morskich – około 10% objętego próbą rynku detalicznego – były sprzedawane” – powiedział główny autor Jesse Rodenbiker, były pracownik naukowy ze stopniem doktora w Departamencie Zasobów Naturalnych i Środowiska. w Wyższej Szkole Rolnictwa i Nauk Przyrodniczych, a obecnie adiunkt w dziedzinie geografii na Uniwersytecie Rutgers. „Sugeruje to, że poziom dostępności ogórków morskich na rynku może stanowić zagrożenie dla utraty różnorodności biologicznej”.

Badanie zatytułowane „Advancing One Health in Urban Seafood Markets: A Genetic and Social Analysis of Dried Sea Cucumber in Three New York City Chinatowns” zostało opublikowane 25 kwietnia w czasopiśmie Sustainability.

Rodenbiker i studenci studiów licencjackich przeprowadzili ankiety wśród sprzedawców detalicznych i zebrali próbki ogórków morskich, a następnie przywieźli je do laboratorium współautorki Niny Overgaard Therkildsen, profesor nadzwyczajnej na Wydziale Zasobów Naturalnych i Środowiska (CALS). Jej laboratorium prowadzi badania z zakresu genomiki konserwatorskiej i ekologii molekularnej w środowisku oceanicznym.

Rodenbiker powiedział, że znanych jest 1716 gatunków ogórków morskich, czyli bezkręgowców morskich, które zachowują się jak odkurzacze poruszające się po dnie morskim na całym świecie. Spośród tych gatunków 16 uznano za wrażliwe lub zagrożone.

W latach 2021 i 2022 studenci Cornell, Kelly Su ’24 i Erica Ruan ’24 (mówiący po mandaryńsku i kantońsku), przeprowadzili częściowo ustrukturyzowane wywiady ze sprzedawcami w chińskich dzielnicach na Manhattanie, Brooklynie i Queens. Rodenbiker kupował suszone ogórki morskie, zwykle oznaczone regionem geograficznym pochodzenia – Japonią, Meksykiem i Ameryką Południową. W wywiadach sprzedawcy detaliczni przyznali, że mają ograniczoną wiedzę na temat pochodzenia ogórków morskich.

Konsumenci są skłonni płacić wyższe ceny za ogórki morskie dodawane do zup. W okresie objętym badaniem cena ogórka morskiego wahała się od 169 do 229 dolarów za funt.

„Chociaż rozwiązanie tego badania pilotażowego było nieco szorstkie, pokazujemy, że źródła pozyskiwania ogórków morskich różnią się w zależności od sklepów i różnych dzielnic” – powiedział Therkildsen, który jest także pracownikiem naukowym w Cornell Atkinson Center for Sustainability. „W żadnym wypadku nie było to badanie wyczerpujące, ale sugeruje różne wzorce pozyskiwania surowców”.

Therkildsen przyznał, że w niektórych częściach świata nawet brunatne ogórki morskie można zbierać legalnie, nie ma jednak jeszcze narzędzi genetycznych umożliwiających śledzenie pochodzenia gatunków. „Aby przeprowadzić egzekucję w sklepach spożywczych, potrzebujemy narzędzi, które mogą przypisać okaz z powrotem do regionu, z którego są chronione, i obecnie pracujemy nad opracowaniem takich narzędzi” – powiedziała.

Rodenbiker wskazał na potrzebę solidniejszych szkoleń dla sprzedawców detalicznych w miejscu pochodzenia, lepszego etykietowania na rynkach i dotarcia do opinii publicznej w celu promowania koncepcji „Jednego zdrowia” – idei łączącej ludzi, zwierzęta i środowisko – na miejskich targach owoców morza .

„Biorąc pod uwagę obfitość brunatnych ogórków morskich na rynku” – stwierdził – „istnieje potrzeba opracowania markerów genetycznych, które umożliwiłyby śledzenie pochodzenia geograficznego i ustalenie, czy gatunek został zebrany legalnie”.

Fundusze na te badania zapewnił Cornell Atkinson.