WASHINGTON — Burmistrzowie Dallas, Fort Worth, Austin i dziesiątek innych miast domagają się od Departamentu Stanu przyspieszenia przetwarzania wiz turystycznych, aby zakończyć zaległości, które według nich kosztują miliardy utraconych dochodów.

Według Departamentu Stanu światowa średnia wynosi zaledwie dwa miesiące – o połowę mniej niż w czerwcu. Burmistrzowie skupili się na „poważnych zaległościach” w krajach, które wysyłają najwięcej turystów, w tym na 675-dniowy czas oczekiwania w Mexico City. W wielu krajach osoby odwiedzające kraj po raz pierwszy czekają ponad 400 dni na rozmowę wizową.

To poważnie wpływa na dochody z turystyki, 44 burmistrzów powiedziało listownie sekretarzowi stanu Antony’emu Blinkenowi w poniedziałek.

Burmistrz Dallas Eric Johnson, burmistrz Fort Worth Mattie Parker i burmistrz Austin Kirk P. Watson dołączyli do ponadpartyjnej grupy burmistrzów, podpisując list, który był koordynowany przez US Travel Association, organizację non-profit reprezentującą branżę turystyczną.

„Ze względu na brak priorytetowego traktowania kategorii wiz dla gości miasta i hrabstwa tracą możliwość konkurowania o miliony międzynarodowych gości z powodu opóźnień w przetwarzaniu wiz amerykańskich” – napisali burmistrzowie. „Lokalne gospodarki tracą, ponieważ międzynarodowi podróżnicy biznesowi i rekreacyjni wydają więcej pieniędzy na swoje podróże do Stanów Zjednoczonych niż podróżujący krajowi. Jest to strata dla ludzi w naszych społecznościach, których bliscy nie mogą uczestniczyć w ważnych wydarzeniach życiowych, ponieważ są zmuszeni czekać prawie rok lub dłużej, aby uzyskać wizy”.

Departament Stanu powiedział, że mniej niż 10% zagranicznych turystów w typowym roku nie musi udawać się do ambasady lub konsulatu USA, aby ubiegać się o wizę w roku poprzedzającym podróż. A większość turystów podróżuje na wcześniej wydanych wizach wielokrotnego wjazdu lub w ogóle nie potrzebuje wizy.

W ramach Visa Waiver Program mieszkańcy 40 krajów mogą podróżować do 90 dni bez wizy, w tym Wielkiej Brytanii i większości krajów Europy, Australii, Nowej Zelandii i Japonii.

Jak przyznali burmistrzowie, skrócono czas przetwarzania wiz studenckich oraz wiz dla pracowników sezonowych i członków załogi.

Urzędnicy Departamentu Stanu powiedzieli, że teraz skupiają się na skróceniu czasu oczekiwania dla osób ubiegających się o wizę turystyczną po raz pierwszy w obszarach o bardzo dużym popycie, zwłaszcza w Indiach i Meksyku. Podkreślili, że średni czas oczekiwania na całym świecie spadł. Ambasady przetworzyły 90% wolumenu odnotowanego w 2019 roku w roku podatkowym 2022.

W liście burmistrzowie zachęcili Blinken do wyznaczenia jasnych harmonogramów procesu rozmowy kwalifikacyjnej i skrócenia czasu oczekiwania na podróże przyjazdowe do 21 dni w najlepszych krajach do kwietnia i do września w przypadku 80% osób ubiegających się o wizę nieimigracyjną.

Zanim pandemia COVID-19 wybuchła prawie trzy lata temu, zagraniczni turyści, którzy potrzebowali wizy, odpowiadali za około 120 miliardów dolarów rocznych wydatków w Stanach Zjednoczonych. US Travel Association spodziewa się, że bez ulepszeń, do których dąży, nawet 2,6 miliona potencjalnych gości uda się gdzie indziej. Grupa oszacowała utracone wydatki na 5 miliardów dolarów w zeszłym roku, wzrastając do 7 miliardów dolarów w tym roku.

„Wiemy, że terminowe rozpatrywanie wniosków wizowych ma zasadnicze znaczenie dla gospodarki USA i celu administracji, jakim jest łączenie rodzin” – powiedział rzecznik Departamentu Stanu Ned Price podczas codziennej odprawy w poniedziałek.

Turystyka w Dallas stopniowo powraca, ale pozostaje poniżej poziomu sprzed pandemii.

Badanie przeprowadzone w listopadzie przez Visit Dallas, miejskie skrzydło turystyczne, wykazało, że wydatki na turystykę wzrosły do ​​77% poziomu z 2019 r. Grupa przewidywała, że ​​przekroczy poziomy sprzed pandemii w 2023 r.

Oczekuje się, że całkowity wpływ gospodarczy krajowego i międzynarodowego przemysłu turystycznego w Dallas przekroczy w tym roku 10 miliardów dolarów dzięki miejscom pracy i dochodom z podatków.

Według Craiga Davisa, prezesa i dyrektora generalnego Visit Dallas, w 2019 roku, ostatnim roku przed wybuchem pandemii, Dallas odwiedziło około 2,5 miliona międzynarodowych gości, co stanowiło wydatki przekraczające 1 miliard dolarów.

„Złamany system wiz turystycznych kosztuje nasze miasto każdego dnia i jesteśmy wdzięczni, że nasz burmistrz opowiada się za jego ulepszeniem, przyciągając więcej turystów z całego świata, którzy chcą doświadczyć wszystkiego, co Dallas ma do zaoferowania” – powiedział w oświadczeniu.

Burmistrzowie wezwali Blinken do zwiększenia zatrudnienia w konsulatach z dużą liczbą aplikantów i przed dużymi wydarzeniami międzynarodowymi – na przykład Mistrzostwami Świata FIFA 2026, których Dallas jest jednym z miast-gospodarzy.

Sugerują również przedłużenie zwolnień z rozmów kwalifikacyjnych do 2024 r. w przypadku odnawiania wiz nieimigracyjnych oraz szersze stosowanie zwolnień w celu odnowienia wnioskodawców niskiego ryzyka.

Departament Stanu powiedział, że próbuje przyspieszyć proces wywiadu, dodając nominacje i personel oraz poprawiając wykorzystanie technologii.