Po dwóch latach naznaczonych oszałamiającym upadkiem firm kryptograficznych, w tym FTX Sama Bankmana-Frieda, Departament Sprawiedliwości wniósł w listopadzie zarzuty karne przeciwko Binance i jego dyrektorowi generalnemu, chociaż giełda nadal działała. W przeciwieństwie do sprawy Departamentu Sprawiedliwości przeciwko Bankman-Friedowi lub innym rzekomym przestępcom kryptowalutowym, takim jak Do Kwon z Terraform Labs, Zhao i Binance osiągnęli ugodę z prokuratorami, a także wieloma agencjami federalnymi, w tym Departamentem Skarbu i Komisją ds. Handlu Kontraktami Terminowymi na Towary.

Wyrok Zhao oznacza zakończenie procesu, a sędzia Richard Jones orzekł, że przedsiębiorca kryptograficzny – którego majątek szacowany jest na około 43 miliardy dolarów, co czyni go najbogatszym więźniem odbywającym karę w USA – musi zapłacić osobistą grzywnę w wysokości 50 milionów dolarów oprócz czas za kratami.

W sądzie Zhao wyraził skruchę za swoje „błędy” jako dyrektor generalny, choć zauważył, że Binance wdrożyło program zgodności. „Moim zdaniem chciałem zrobić wszystko, co możliwe, zanim ustąpię ze stanowiska dyrektora generalnego” – powiedział przed Jonesem.

Sędzia argumentował, że filozofia Zhao „lepiej prosić o przebaczenie niż o pozwolenie” jest niepokojąca, ale ostatecznie zdecydował się na niższy wymiar kary niż 36 miesięcy, o które prosili prokuratorzy. „Wszystko, co widzę na temat twojej historii i cech charakterystycznych, ma charakter łagodzący i pozytywny” – powiedział Jones, powołując się na oddanie Zhao na rzecz Binance i niskie prawdopodobieństwo ponownego popełnienia przestępstwa.

Powstanie i upadek potentata kryptowalut

Zhao założył Binance w 2017 roku i stała się największą giełdą kryptowalut w ciągu zaledwie sześciu miesięcy. Jednak w obliczu błyskawicznego rozwoju Binance miało trudności z wdrożeniem skutecznych systemów „poznaj swojego klienta” i przeciwdziałania praniu pieniędzy – żenująca rzeczywistość obnażona w skargach złożonych przez CFTC oraz Komisję Papierów Wartościowych i Giełd w 2023 r., w tym w wewnętrznych wiadomościach ujawniających, że kadra kierownicza byli świadomi powszechnych naruszeń zasad zgodności.

Pomimo – a może dzięki – dzikiemu podejściu Binance, Zhao stał się światową ikoną branży kryptowalut, pojawiając się na konferencjach od Portugalii po Zjednoczone Emiraty Arabskie, gdzie stał się de facto swoją siedzibą główną. Mimo to, gdy władze USA krążyły wokół wiodących światowych firm zajmujących się kryptowalutami, pojawiły się doniesienia, że ​​Departament Sprawiedliwości buduje sprawę przeciwko Binance.

Pierwsze strzały padły w marcu i czerwcu 2023 r. w ramach bliźniaczych procesów sądowych wniesionych przez CFTC i SEC, w których agencje zarzucały szereg zachowań łamiących prawo. Przewodniczący SEC Gary Gensler oskarżył Binance o „rozległą sieć oszustw”, w tym o zarzuty oszustwa, które odzwierciedlały nielegalne sprzeniewierzenie środków klientów w FTX. Zaostrzone przez szersze pogorszenie koniunktury na rynkach kryptowalut, niegdyś żelazna pozycja Binance na szczycie branży wydawała się osłabnąć, a szczególnie borykały się z tym jej amerykańskie ramię.

W listopadzie prokurator generalny Merrick Garland ogłosił, że Departament Sprawiedliwości wraz z CFTC i Departamentem Skarbu osiągnął ugodę z Binance i Zhao w sprawie zarzutów związanych z naruszeniami dotyczącymi prania pieniędzy na giełdzie. Firma zgodziła się zapłacić 4,3 miliarda dolarów kar pieniężnych rozłożonych pomiędzy agencjami, co stanowiło największą akcję egzekucyjną w historii Departamentu Skarbu.

Warto zauważyć, że ugoda nie obejmowała zarzutów o oszustwo, a SEC nie brała udziału we wspólnym działaniu. Agencja w dalszym ciągu toczy swoją sprawę przeciwko Binance w amerykańskim Sądzie Okręgowym dla Dystryktu Kolumbii, gdzie sędzia przeprowadził niedawno rozprawę w sprawie wniosku Binance o oddalenie pozwu.

Brak poważniejszych zarzutów oraz stosunkowo lekkie uderzenie Zhao w nadgarstek sprawiły, że grupy nadzorujące, takie jak Better Markets, stwierdziły, że ugoda stanowi „pomyłkę sądową”.

„Wymierzona kara po prostu nie adekwatna do przestępstwa” – stwierdził prezes i dyrektor generalny Better Markets Dennis Kelleher w oświadczeniu udostępnionym Fortuna. „W rzeczywistości ugoda jest żałosna w porównaniu z falą przestępczości i bogactwem zgromadzonym w wyniku tego przestępczego postępowania”.

Niepewna przyszłość

Chociaż w ugodzie Zhao przewidywano potencjalną karę 18 miesięcy więzienia, prokuratorzy złożyli w zeszłym tygodniu notatkę, w której żądają od niego 36 miesięcy odbycia kary, powołując się na „skalę umyślnego naruszenia przez Zhao prawa Stanów Zjednoczonych i jego konsekwencje” oraz argumentując, że „nie tylko wyślij wiadomość do Zhao, ale także do świata.”

W równoległym zgłoszeniu prawnicy Zhao napisali, że „głęboko żałuje swojego przestępstwa” i poprosili o rezygnację z kary więzienia, sugerując zamiast tego skazanie go na areszt domowy. Prośba zawierała listy od ponad 160 przyjaciół i współpracowników biznesowych, w tym członków rodzin rządzących w Zjednoczonych Emiratach Arabskich i byłego ambasadora USA w Chinach Maxa Baucusa, byłego senatora USA, który zasiada w radzie doradczej Binance.

Ostatecznie Jones podczas wtorkowej rozprawy częściowo stanął po stronie zespołu Zhao, sprzeciwiając się proponowanemu przez prokuraturę przedłużeniu wyroku ze względu na brak dowodów na to, że Zhao wiedział o nielegalnej działalności.

Po ustąpieniu Zhao ze stanowiska dyrektora generalnego Binance w ramach porozumienia skazującego przyszłość jego giełdy wydawała się niepewna, gdy jej udział w rynku spadł pod koniec 2023 r. Pod rządami nowego dyrektora generalnego Richarda Tenga, byłego organu regulacyjnego w Zjednoczonych Emiratach Arabskich i Singapurze, krypto gigant odzyskał siły jego dominacja wraz z gwałtownym wzrostem rynków kryptowalut po styczniowym zatwierdzeniu funduszy ETF Bitcoin w USA

Jak powiedział Teng, ta niegdyś niepokorna firma zaczęła również przekształcać się w bardziej tradycyjną firmę finansową, łącznie z powołaniem zarządu i pracami nad utworzeniem oficjalnej globalnej siedziby głównej Fortuna w kwietniu. Binance zwiększyło także swój budżet na zapewnienie zgodności, częściowo podyktowany rozliczeniem, w związku z przygotowaniami do powołania federalnych obserwatorów z Departamentu Sprawiedliwości i Departamentu Skarbu.

„Wprowadziliśmy znaczne ulepszenia w zakresie zgodności, w tym znacząco zaktualizowaliśmy nasz KYC [know your customer] protokołów, poszerzając nasze wewnętrzne możliwości w zakresie wykrywania i analiz przeciwdziałania praniu pieniędzy oraz zatrudniając kluczowych pracowników ds. zgodności z doświadczeniem na najwyższych szczeblach egzekwowania prawa i tradycyjnych finansów” – powiedział rzecznik firmy w oświadczeniu dla Fortuna po wyroku Zhao.

Chociaż Zhao nie jest już zaangażowany w codzienne życie Binance, nadal utrzymuje ogromny kapitał w firmie, co zapewni mu status jednego z najbogatszych ludzi na świecie. W marcu ogłosił również, że uruchomi Giggle Academy, platformę edukacyjną non-profit z mechaniką obsługującą blockchain. Jego Świergot konto, niegdyś poświęcone postom na temat branży kryptowalut, teraz dzieli się aktualizacjami na temat rozwoju swojego nowego projektu.

„Dużo się uczę” – on tweetował pod koniec marca. „Buduj dalej!”