Randy Sparks, kreatywny impresario, którego zespół muzyczny New Christy Minstrels pomógł zapoczątkować odrodzenie folkloru na początku lat 60. i zapoczątkował kariery takich wykonawców jak John Denver, Steve Martin i Kenny Rogers, zmarł w niedzielę podczas obiekt mieszkalny w San Diego. Miał 90 lat.

O śmierci poinformował jego syn Kevin. Pan Sparks mieszkał na swoim ranczu o powierzchni 168 akrów w Jenny Lind w Kalifornii, na północny wschód od San Francisco, aż do kilku dni przed śmiercią.

Zanim Beatlemania i brytyjska inwazja zrewolucjonizowały amerykańską muzykę popularną, na falach radiowych dominowała muzyka ludowa – i chyba nie było bardziej wszechobecnego zespołu niż New Christy Minstrels. Byli niemal stale obecni w telewizji i sprzedali szacunkowo dwa miliony albumów w ciągu pierwszych trzech lat istnienia.

Pan Sparks był już dobrze znany jako piosenkarz, autor tekstów i aktor w południowej Kalifornii, kiedy w 1961 roku zebrał dziewięciu innych muzyków, aby utworzyć grupę, której nazwa wzięła się od popularnego przedstawienia scenicznego z lat czterdziestych XIX wieku prowadzonego przez Edwina P. Christy’ego. Sparks szybko zauważył, że poza tym jego grupa nie miała żadnych wspólnych cech ze swoim imiennikiem, białą grupą, która promowała muzykę Stephena Fostera o czarnej twarzy.

Jego grupa od początku była hitem; jej debiutancka płyta „Prezenting the New Christy Minstrels” (1962) zdobyła nagrodę Grammy za najlepsze wykonanie chóru i przez dwa lata utrzymywała się na listach przebojów magazynu Billboard.

Pod kierownictwem pana Sparksa zespół New Christy Minstrels szybko przyciągnął uwagę publiczności połączeniem zwartych harmonii i swobodnego, optymistycznego materiału. Grali zarówno klasyczne pieśni ludowe, często z nowoczesnymi ulepszeniami, jak i własne, oryginalne utwory, z których wiele zostało napisanych przez pana Sparksa, w tym trzy, które znalazły się w pierwszej czterdziestce: „Today”, „Saturday Night” i „Green, Green, ”, który napisał z Barrym McGuire’em.

„Minstrele utrzymują ten rodzaj bulgoczącego dobrego trunku, który powinien być butelkowany i sprzedawany w każdym supermarkecie w kraju” – napisano w 1964 roku „The New York Times”. „Proponują portret Normana Rockwella przedstawiający dziewięciu młodych ludzi, którzy uśmiechają się podczas piosenki i życie.”

Scena folkowa rozgrywała się głównie w kawiarniach i na kampusach uniwersyteckich; Innowacją pana Sparksa było zwrócenie uwagi na jego grupę w całym kraju poprzez wyemitowanie jej w telewizji sieciowej.

W latach 1962–1963 zespół New Christy Minstrels pojawił się w 26 odcinkach popularnego serialu telewizyjnego NBC „The Andy Williams Show” oraz w ośmiu odcinkach folklorystycznego programu ABC „Hootenanny”.

W 1964 roku mieli nawet własny 30-minutowy program w sezonie letnim w NBC „Ford Presents the New Christy Minstrels” z przerywnikami komediowymi w wykonaniu Tony’ego Hendry i Jackie Masona. W tym samym roku wystąpili na schodach Białego Domu na zaproszenie prezydenta Lyndona B. Johnsona.

Pan Sparks wykazał się bystrym wyczuciem talentów. Oprócz rotacyjnego składu New Christy Minstrels utrzymywał, jak to nazywał, grupę „farmską”, Back Porch Majority, którą zaopatrzył w obiecujących wykonawców.

Po obejrzeniu, jak młody Steve Martin zdobywa drugie miejsce w konkursie na banjo w parku rozrywki Knott’s Berry Farm niedaleko Los Angeles, pan Sparks zaprosił go do przyłączenia się do większości Back Porch, a nawet pozwolił mu mieszkać w wolnym pokoju nad garażem rodziny Sparks.

Pan Sparks zatrudnił także początkującego piosenkarza i autora tekstów, Henry’ego Johna Deutschendorfa Jr., jako wokalistę otwierającego występ Back Porch Majority, nalegał jednak, aby pan Deutschendorf wybrał krótsze pseudonim sceniczny. Wybrał Johna Denvera.

Wśród innych gwiazd, które rozpoczęły karierę pod okiem pana Sparksa, był Kenny Rogers, który jako gwiazda country sprzedał ponad 100 milionów płyt; Kim Carnes, najbardziej znana z hitu „Bette Davis Eyes” z 1981 r.; McGuire, którego płyta „Eve of Destruction” z 1965 r., taka jak „Bette Davis Eyes”, osiągnęła pierwsze miejsca na listach przebojów; Gene Clark, który został założycielem Byrds; oraz Larry Ramos, który został pierwszym Amerykaninem pochodzenia azjatyckiego, który zdobył nagrodę Grammy, będąc członkiem New Christy Minstrels w 1963 r., a następnie dołączył do stowarzyszenia.

Wraz ze wzrostem popularności grupy i poszerzaniem się harmonogramu tras koncertowych pan Sparks wycofał się z występów i skupił się na zarządzaniu zespołem. Otworzył także własny klub w Los Angeles, Ledbetter’s, który wykorzystywał jako poligon doświadczalny dla potencjalnych muzyków.

W połowie lat sześćdziesiątych pan Sparks sprzedał swoje udziały w New Christy Minstrels za 2,5 miliona dolarów, czyli równowartość około 24 milionów dolarów dzisiaj, i przeniósł się z rodziną na wiejskie tereny w Północnej Kalifornii. Tam rozpoczął 30-letnią współpracę ze swoim idolem i mentorem, Burlem Ivesem. Pan Sparks napisał piosenki dla pana Ivesa i często występował jako jego występ otwierający.

Lloyd Arrington Sparks urodził się 29 lipca 1933 roku w Leavenworth w stanie Kansas, choć wkrótce jego rodzina przeniosła się do Oakland w Kalifornii, gdzie dorastał. Jego ojciec, Lee Sparks, budował meble, a później pracował w stoczni. Domem zajmowała się jego matka, Pearl (Arrington) Sparks.

Przez krótki czas studiował na Uniwersytecie Kalifornijskim w Berkeley, ale opuścił go, aby pisać piosenki, co zaczął robić jako nastolatek. Jednak niedługo po przeprowadzce do San Diego i rozpoczęciu występów pod pseudonimem Randy Sparks został powołany do marynarki wojennej Stanów Zjednoczonych.

Podczas służby na lotniskowcu Princeton pisał piosenki i grał muzykę. Dwukrotnie wygrał konkurs talentów Marynarki Wojennej, co zapewniło mu miejsce w programie „The Ed Sullivan Show” i udział w trasie koncertowej muzyków Marynarki Wojennej.

Po odejściu ze służby pan Sparks podpisał kontrakt na występy u boku komika Boba Hope’a w telewizji i podczas tras koncertowych. Nagrał także dwa albumy solowe „Randy Sparks” (1958) i „Walkin’ the Low Road” (1959) oraz zrealizował filmy: główną rolę w thrillerze kryminalnym „The Big Night” z 1960 r. oraz drugoplanową rolę w dramat „College Confidential” z tego samego roku.

Elegancki pan Sparks o kwadratowej szczęce miał twarz telewizyjną i regularnie występował w wielu programach rozrywkowych, które były popularną rozrywką w telewizji w latach pięćdziesiątych. Na początku grał calypso, ale szybko przerzucił się na muzykę folkową, która zyskiwała coraz większą popularność w barach i klubach w całym Los Angeles.

Jego małżeństwo z Jackie Millerem, który przez krótki czas grał w New Christy Minstrels, zakończyło się rozwodem. Ożenił się z aktorką Diane Jergens w 1962 roku i byli razem aż do jej śmierci w 2018 roku. Wraz z synem Kevinem pozostawił po nim jeszcze jednego syna, Camerona; jego córki, Melinda i Amanda; jego siostra Naomi Allen; i czworo wnucząt.

Pan Sparks wraz ze swoją pierwszą żoną, panią Miller, założył folkowe trio, ale aspirował do większego, bogatszego brzmienia. Namówił dwa inne zespoły folklorystyczne do połączenia się z jego, a po dodaniu kilku kolejnych muzyków narodził się New Christy Minstrels.

Po śmierci pana Ivesa, jego mentora w 1995 r., pan Sparks ponownie nawiązał kontakt z zespołem New Christy Minstrels, który nadal występował z nowym pokoleniem członków. Pan Sparks odkupił kontrolę nad swoim dziełem i przez następne 25 lat zarządzał, pisał muzykę i występował ze swoim starym zespołem.

Lokale były znacznie mniejsze, głównie w okolicach Północnej Kalifornii, ale panu Sparksowi to nie przeszkadzało.

„Nawet nie obchodzi mnie, że nie ma rynku na to, co piszę” – powiedział The Stockton Record w 2019 roku. „Nadal piszę piosenki, które fajnie się śpiewa, i nadal jestem zaangażowany w nauczanie historii za pomocą cyferek”.