Dwanaście krajów odlicza do półfinału barażowego UEFA EURO 2024, który odbędzie się w czwartek 21 marca, a sześć z nich awansuje do ostatniego płotka.

UEFA.com przygląda się kluczowym fabułom przed tymi meczami, w tym planowi Estonii, która planuje zrobić niespodziankę w Polsce, bezpośredniej rywalizacji napastników w formie Artema Dovbyka i Edina Džeko oraz kilku krajów, które tęsknią za pierwszym przedsmakiem finałowego turnieju tego lata.

Odp.: Polska kontra Estonia

Estonia może mieć najcięższe zadanie ze wszystkich kandydatów do play-offów na papierze, gdy zmierzy się z polską drużyną niepokonaną w ostatnich 20 meczach eliminacyjnych do EURO u siebie (Z15, R5), począwszy od 2006 roku. Jednak nadzieję będzie czerpać z faktu, że zwyciężyła ostatnie spotkanie tych narodów miało miejsce w 2012 roku, kiedy jedynego gola strzelił Konstantin Vassiljev w końcówce.

Obecnie 39-letni pomocnik Flory nadal jest kluczową częścią estońskiej drużyny i jeśli będzie grał w Warszawie, zrówna się z Martinem Reimem, który jest ich najczęściej występującym zawodnikiem ze 157 występami. „Nie będziemy faworytami, to oczywiste” – powiedział Vassiljev, który w Polsce grał w barwach Piasta Gliwice i Jagiellonii Białystok. „Jednak marzenie o zakwalifikowaniu się do EURO musi nas nieść. To wspaniałe i możliwe, jeśli pokonamy własne ograniczenia i damy z siebie jeszcze więcej niż zwykle”.

Czy wiedziałeś?
Estonia zakończyła kwalifikacje do EURO z zaledwie jednym punktem w ośmiu meczach, ale zapewniła sobie miejsce w play-offach dzięki występom w Lidze Narodów UEFA 2022/23.

Odp.: Walia kontra Finlandia

Walia to kolejna drużyna, która w ostatnim czasie miała niesamowity bilans u siebie w kwalifikacjach do EURO – przegrała tylko jedno z ostatnich 14 (Z10, R3) i jest niepokonana w czterech meczach z Finlandią od 2009 roku. Dwa z tych czterech meczów zakończyły się zwycięstwem Kieffera Moore strzelił gola w obu zwycięstwach w Lidze Narodów w 2020 roku.

Napastnik Moore również może odegrać kluczową rolę w tym meczu, po tym jak wyraźnie wziął pod uwagę słowa trenera Roberta Page’a po listopadowym losowaniu. „To szansa, aby wpłynąć na niektórych naszych graczy, którzy nie grają tydzień w tydzień, aby pojechali i rozegrali kilka meczów w styczniu” – powiedział. „Abyśmy znaleźli się w jeszcze lepszym miejscu z fizycznego punktu widzenia, nadejdzie marzec”. Moore strzelił sześć goli w pierwszych dziewięciu meczach po wypożyczeniu do Ipswich Town w oknie transferowym, a David Brooks jest kolejnym, który skorzysta na większej liczbie minut po wypożyczeniu do Southampton.

Czy wiedziałeś?
Żaden z ostatnich 20 meczów Finlandii w eliminacjach do EURO nie zakończył się remisem.

B: Izrael kontra Islandia

Izrael był desperacko bliski automatycznych kwalifikacji, kończąc zaledwie dwa punkty za Szwajcarią w ciasnej grupie I, ale w ostatnich latach pokazał swój charakter pod presją, szczególnie gdy uzyskał awans do Ligi A na następną edycję Ligi Narodów, wygrywając Puchar Ligi Narodów w 2022 r. /23 Grupa ligowa B.

Te kraje zremisowały 2:2 w obu spotkaniach w tych rozgrywkach, więc w Budapeszcie prawdopodobne jest kolejne zacięte spotkanie. Islandia przedłużyła w styczniu kontrakt Åge Hareide, a trener upiera się, że jego podopieczni dostaną się do finału EURO. „Pojedziemy do Niemiec” – powiedział. „Mam wielką wiarę w zespół i zawodników. To utalentowana i ambitna grupa, kadra i ramy zespołu są na najwyższym poziomie, a dzięki solidarności i dobrej organizacji możemy osiągnąć wyniki”.

Czy wiedziałeś?
Narody te spotkały się wcześniej pięć razy, a Islandia nigdy nie pokonała Izraela (R3, P2).

B: Bośnia i Hercegowina vs Ukraina

Ukraina dwa lata temu zdobyła cztery punkty w meczu eliminacyjnym do Mistrzostw Świata z Bośnią i Hercegowiną, remisując u siebie i wygrywając 2:0 na wyjeździe. Artem Dowbyk wszedł z ławki rezerwowych i odniósł zwycięstwo, a napastnik odniósł jeden z sukcesów tego sezonu po wymianie latem Dnipro-1 na Gironę.

26-latek był łącznym najlepszym strzelcem La Liga, zdobywając 14 bramek wraz z Jude Bellinghamem po hat-tricku przeciwko Sevilli w styczniu, a w tym meczu zmierzy się z maszyną gospodarzy w postaci Edina Džeko, który również ma za sobą bogatą formę strzelecką po letnim przejściu do Fenerbahçe. „Jest oczywiste, że Ukraina to twardy przeciwnik” – powiedział Džeko, po czym skinął głową swojemu przeciwnikowi. „Mają kilku wybitnych indywidualności, których forma jest fantastyczna. Większość z nich gra w mocnych europejskich klubach i jako zespół tworzą bardzo spójną całość”.

Czy wiedziałeś?
Żaden z ostatnich 12 meczów Bośni i Hercegowiny u siebie nie zakończył się remisem (6 zwycięstw, 6 zwycięstw).

C: Grecja kontra Kazachstan

Trener Grecji Gus Poyet nie mógł oprzeć się marzeniom o awansie do EURO 2024 po losowaniu finałów. „Znając możliwą grupę, w której będziemy częścią, kwalifikacje stają się jeszcze ważniejsze” – powiedział. „Możliwość rozegrania derbów z Turcją, życiowa szansa na zmierzenie się z Portugalią i Cristiano Ronaldo oraz sprawdzenie naszej siły w meczu z Czechami zwiększa naszą chęć wyjazdu na EURO. Ale oczywiście mamy dużo szacunku i musimy się skoncentrować trudne mecze barażowe, zaczynając od Kazachstanu.”

Ale jeśli Grecja jest podekscytowana, to co z Kazachstanem? Nigdy nie zakwalifikowali się do głównych finałów, ale przed play-offami ich forma jest na najwyższym poziomie w historii kraju. Podopieczni Magomeda Adiewa wygrali sześć meczów w grupie H, w tym sukces 3:2 z Danią oraz zwycięstwa na wyjeździe z Irlandią Północną i Finlandią. W poprzednich czterech kampaniach kwalifikacyjnych do EURO odnieśli tylko siedem zwycięstw.

Czy wiedziałeś?
Grecja wygrała wszystkie trzy swoje poprzednie spotkania z Kazachstanem, choć wszystkie miały miejsce, gdy była mistrzynią Europy w latach 2004–2006.

C: Gruzja kontra Luksemburg

W tym meczu spotykają się dwa narody, które nigdy nie brały udziału w finałowym turnieju seniorów, a Luksemburg na fali w podobny sposób jak Kazachstan. Red Lions wygrali pięć meczów i zajęli trzecie miejsce w grupie J, pokonując Bośnię i Hercegowinę u siebie i na wyjeździe oraz zabierając cztery punkty Islandii. To osiągnięcie jest tym bardziej niesamowite, biorąc pod uwagę, że Luksemburg rozpoczął kampanię od zaledwie ośmiu zwycięstw w 117 meczach w historii eliminacji do EURO.

„Wszyscy moi zawodnicy, osoby odpowiedzialne za związek i ja nie możemy się doczekać meczu z Gruzją” – powiedział trener Luc Holtz, który rządzi od 2010 roku. „Kiedy jesteś tak blisko, chcesz pojechać na Mistrzostwa Europy. Jesteśmy przekonani, że możemy uczynić niemożliwe możliwym i stworzyć historię sportu. Ich szanse niewątpliwie wzrosną, biorąc pod uwagę fakt, że Gruzja będzie pozbawiona zawieszonego talizmanu Khvicha Kvaratskhelia.

Czy wiedziałeś?
Luksemburg i Gruzja spotkały się ze sobą cztery razy, wszystkie mecze towarzyskie. Gruzja wygrała dwa mecze i jeden zremisowała, a Luksemburg w ostatnim spotkaniu w 2018 roku zwyciężył 1:0.