Według badań, które przez siedem dekad śledziły tysiące Brytyjczyków, zdrowa dieta wczesna może pomóc zachować sprawność umysłową do 70. roku życia, a nawet uchronić przed demencją.

Podczas gdy większość badań nad dietą i zdolnościami poznawczymi skupiała się na osobach będących już w podeszłym wieku lub je osiągających, nowy przegląd był pierwszym, który śledził ludzi przez całe ich życie – od czterech do 70 lat – i sugeruje, że powiązania mogą zaczynać się znacznie wcześniej, niż dotychczas sądzono.

Badania te stanowią uzupełnienie rosnącego zbioru dowodów na to, że zdrowa dieta może zmniejszyć ryzyko choroby Alzheimera i spowolnić spadek funkcji poznawczych związany z wiekiem. Wyniki przedstawiono na dorocznym spotkaniu American Society for Nutrition.

„Te wstępne ustalenia generalnie potwierdzają aktualne wytyczne dotyczące zdrowia publicznego, zgodnie z którymi ważne jest, aby wcześnie wypracować zdrowe nawyki żywieniowe w celu wspierania i utrzymania zdrowia przez całe życie” – powiedziała Kelly Cara z Tufts University w Massachusetts.

„Nasze odkrycia dostarczają również nowych dowodów sugerujących, że poprawa nawyków żywieniowych w średnim wieku może mieć wpływ na sprawność poznawczą i pomóc złagodzić lub zmniejszyć pogorszenie funkcji poznawczych w późniejszych latach”.

Wydajność poznawcza może się poprawiać do późnego wieku, ale zwykle zaczyna spadać po 65. roku życia, powiedzieli naukowcy. Poważniejsze schorzenia, takie jak demencja, mogą również rozwinąć się wraz ze spadkiem związanym z wiekiem.

W ramach nowych badań naukowcy przebadali 3059 dorosłych z Wielkiej Brytanii, którzy jako dzieci zostali zapisani do badania o nazwie National Survey of Health and Development. Członkowie kohorty, zwanej 1946 British Birth Cohort, dostarczyli dane na temat spożycia pokarmów, wyników poznawczych i innych czynników za pośrednictwem kwestionariuszy i testów przez ponad 75 lat.

Naukowcy przeanalizowali dietę uczestników w pięciu punktach czasowych w odniesieniu do ich zdolności poznawczych w siedmiu punktach czasowych. Jakość diety była ściśle związana z trendami w zdolnościach poznawczych, odkryli.

Na przykład, tylko 8% osób na diecie złej jakości utrzymało wysoką sprawność poznawczą, a tylko 7% osób na diecie dobrej jakości utrzymało niską sprawność poznawczą na przestrzeni czasu w porównaniu ze swoimi rówieśnikami.

Zdolności poznawcze mogą mieć znaczący wpływ na jakość życia i niezależność wraz z wiekiem, twierdzą badacze. Na przykład w wieku 70 lat uczestnicy z grupy o najwyższym poziomie poznawczym wykazali znacznie wyższą retencję pamięci roboczej, szybkość przetwarzania i ogólną sprawność poznawczą w porównaniu z osobami z grupy o najniższym poziomie poznawczym.

Ponadto prawie jedna czwarta uczestników z grupy o najniższych zdolnościach poznawczych wykazywała w tym momencie objawy demencji, podczas gdy u żadnego z uczestników z grupy o najwyższych zdolnościach poznawczych nie stwierdzono objawów demencji.

Chociaż większość osób zauważyła stałą poprawę swojej diety w dorosłym życiu, naukowcy zauważyli, że niewielkie różnice w jakości diety w dzieciństwie wydawały się wyznaczać ton późniejszych wzorców żywieniowych, na lepsze lub gorsze.

„Sugeruje to, że dieta spożywana we wczesnym dzieciństwie może mieć wpływ na nasze decyzje żywieniowe w późniejszym życiu, a kumulatywny wpływ diety w czasie wiąże się z rozwojem naszych globalnych zdolności poznawczych” – powiedziała Cara.

Uczestnicy badania, którzy przez dłuższy czas utrzymywali najlepsze funkcje poznawcze w porównaniu ze swoimi rówieśnikami, spożywali więcej zalecanych produktów, takich jak warzywa, owoce, rośliny strączkowe i produkty pełnoziarniste, a mniej sodu, dodanych cukrów i rafinowanych zbóż.

„Największą ochronę mogą zapewniać diety bogate w pełnowartościowe lub mniej przetworzone grupy produktów roślinnych, w tym liściaste warzywa, fasolę, całe owoce i produkty pełnoziarniste” – powiedziała Cara.

„Dostosowanie diety w każdym wieku, tak aby uwzględniała więcej tych produktów i była bardziej zgodna z aktualnymi zaleceniami dietetycznymi, prawdopodobnie poprawi nasze zdrowie na wiele sposobów, w tym także nasze zdrowie poznawcze”.