LAS VEGAS — Dyrektor wykonawczy drużyny USA, Grant Hill, powiedział, że decyzja o odesłaniu napastnika LA Clippers, Kawhi Leonarda, z obozu treningowego do domu i zastąpieniu go rozgrywającym Boston Celtics, Derrickiem White’em, w składzie na zbliżające się Igrzyska Olimpijskie w Paryżu ostatecznie należała do drużyny USA.

„Po prostu uznaliśmy, że musimy zmienić kierunek, nie wdawać się w szczegóły, jeśli chodzi o to, co wpłynęło na decyzję, ale po prostu uznaliśmy, że w naszym najlepszym interesie, ale także w najlepszym interesie Clippersów i Kawhiego, jest pójście w innym kierunku” – powiedział Hill w środę wieczorem na konferencji prasowej przed pierwszym meczem pokazowym Team USA przeciwko Team Canada na T-Mobile Arena. „Próbowaliśmy. Myślę, że wszyscy próbowaliśmy i daliśmy z siebie wszystko, i niestety, musimy iść naprzód”.

Zapytany wprost, czy to oznaczało, że decyzja Hilla, a co za tym idzie Team USA, o odesłaniu Leonarda do domu, powiedział: „Tak. Ostatecznie został odesłany do domu, ale rozmawialiśmy o tym z Clippers”.

Status Leonarda był niepewny przed obozem, po tym jak opuścił trzy ostatnie mecze pierwszej rundy play-offów Clippers przeciwko Dallas Mavericks z powodu zapalenia prawego kolana. Leonard powiedział w weekend, że nie był w stanie w pełni wrócić na boisko i normalnie ćwiczyć aż do około dwóch tygodni przed rozpoczęciem obozu treningowego, w którym to momencie powiedział, że w końcu uwierzył, że będzie mógł wziąć udział w tegorocznych igrzyskach olimpijskich.

Na rozpoczęcie obozu przybył z rękawem na prawej nodze i najwyraźniej lekko utykając, pomimo że brał udział w każdym z ostatnich czterech dni obozu treningowego.

„Myślę, że chciał tu być, tak jak wszyscy ci faceci chcą tu być, a my wcale tego nie lekceważymy” — powiedział Hill. „To świadczy o programie i możliwościach, więc osobiście wiem, jak to jest chcieć coś zrobić, a twoje ciało po prostu nie jest w porządku. I osobiście tego doświadczyłem. I dlatego biję mu brawo za przybycie tutaj i chęć poświęcenia, oddania lata i reprezentowania naszego kraju i gry dla naszego programu. … Ostatecznie się nie udało”.

Kontuzja kolana Leonarda w fazie play-off oznaczała trzeci raz z rzędu, kiedy jego rozgrywki posezonowe zakończyły się przedwcześnie z powodu kontuzji – nie licząc całego opuszczonego sezonu 2021-22, kiedy to zerwał więzadło krzyżowe przednie w prawym kolanie podczas fazy play-off w 2021 roku.

Teraz nie będzie go już na nadchodzących igrzyskach olimpijskich, a jego miejsce zajmie White.

Wybór White’a oznaczał, że Jaylen Brown, jego kolega z drużyny Celtics, który wygrywał zarówno tytuł MVP finałów Konferencji Wschodniej, jak i MVP finałów NBA w drodze do Bostonu, nie został wybrany. Po ogłoszeniu wyboru White’a Brown najpierw zamieścił na Twitterze serię emotikonów, a następnie napisał do Nike: „to robimy?”. Nike jest sponsorem Team USA.

Hill został zapytany o tweety Browna i odrzucił pomysł, że firma obuwnicza miała cokolwiek wspólnego z decyzją o wyborze White’a. Dodał, że pozostawienie kogokolwiek poza tą drużyną jest najtrudniejszą częścią jego pracy.

„Dostajesz 12 miejsc i musisz zbudować drużynę” – powiedział Hill. „Jedną z najtrudniejszych rzeczy jest pominięcie w składzie osób, których jestem fanem i które chcę oglądać przez cały sezon, przez cały okres play-offów. Facetów, którzy byli MVP finałów, facetów, którzy byli częścią programu, facetów, którzy zdobyli złote medale, facetów, których szanuję, podziwiam i lubię oglądać. Ale moja odpowiedzialność polega na stworzeniu drużyny i zespołu, który się uzupełnia, zespołu, który pasuje do zespołu, który da nam najlepszą szansę na sukces.

„I tak, jakiekolwiek teorie mogą się pojawić, są tylko teoriami. Ale to moja odpowiedzialność. I to jest trudne. Trudno jest prowadzić rozmowy, mówić ludziom, że nie są w drużynie.

„Próbuję wygrać i staram się złożyć odpowiednie elementy, które do siebie pasują i dają nam szansę na wygraną”.

Ostatecznie doprowadziło to do tego, że drużyna USA wybrała White’a, który, jak poinformował w zeszłym miesiącu Adrian Wojnarowski z ESPN, miałby zastąpić Leonarda, gdyby ten nie mógł pojechać do Paryża.

Hill powiedział, że White nie przyjedzie do Las Vegas, ponieważ musi się przygotować przed niespodziewanym wyjazdem na cały najbliższy miesiąc. Ma nadzieję, że White będzie gotowy na czas, aby dołączyć do zespołu w Abu Zabi na ich pierwszym treningu w sobotę.

„To oczywiście słodko-gorzkie, ale jesteśmy zachwyceni, że do zespołu dołączył Derrick White” – powiedział Hill.

„Oczywiście, że jestem wielkim fanem Derricka. Właśnie wygrał mistrzostwa. Jedną z wielu rzeczy, które naprawdę kocham w Derricku, a szczególnie w jego zespole, jest to, że nie czuję, aby jego rola w naszym zespole zmieniała się znacząco w porównaniu z tym, co robi w Celtics. Gra u boku dwóch niesamowicie świetnych młodych graczy, Jaylena Browna i Jaysona Tatuma. A to ustawienie jest trudne, gdy przychodzisz i jesteś centrum swojego wszechświata, a teraz musisz ustalić rolę, która może być inna niż ta, którą musisz wykonać w swoim zespole. I tak, aby mieć kogoś, kto może przyjść i grać z innymi, uzupełniać innych, ale także wyróżniać się i być dynamicznym defensywnym graczem, trafiać rzuty, po prostu wpływać na zwycięstwo”.

Jeśli chodzi o drugą kwestię dotyczącą kontuzji Kevina Duranta, który nie trenował jeszcze po naciągnięciu mięśnia łydki, którego doznał około 10 dni przed rozpoczęciem obozu treningowego i który opuścił środowy mecz z Kanadą, wygrany 86-72, Hill powiedział, że Durant poleci do Abu Zabi i zostanie w drużynie.

„Durant będzie w samolocie, chyba że coś wiesz” – powiedział Hill. „Pracował, przechodził rehabilitację, wyglądał świetnie. Myślę, że po prostu jesteśmy ostrożni i zachowawczy. Myślę, że spodziewamy się zobaczyć go na boisku, kiedy będziemy w Abu Zabi”.