Castle Corner, epicentrum kibiców Harare Sports Club, tętniło życiem. Sikandar Raza właśnie napompował Avesha Khana, zdobywając sześć punktów. Spinnerzy z Indii na chwilę uciszyli tłum, zanim odzyskali głos, gdy Raza, rzucający, znalazł się na czele i w centrum udanej obrony Zimbabwe na poziomie 115.

Po tym, jak szybcy bowlerzy poczynili wczesne postępy, nowy kapitan Indii w T20I, Shubman Gill, stanął między Zimbabwe a słynnym zwycięstwem. Raza opóźnił swój udział w ataku, dopóki Indie nie miały leworęcznego Washingtona Sundara na linii w 11. overze. Ale najpierw musiał poradzić sobie z Gillem. Gill ustawił pierwszą piłkę Razy i short-arm odciągnął ją w charakterystycznym stylu do granicy kwadratu. Raza odpowiedział musującą piłką carrom, która przebiła się przez obronę Gilla i odrzuciła off stump.

Gill i India byli oszołomieni. Raza ryknął. Harare Sports Club ryknął wraz z nim. Wiedzieli, że ich kapitan jest na tropie czegoś, a tym czymś było to, że Zimbabwe pokonało Indie po raz pierwszy w różnych formatach od ponad ośmiu lat.

Raza był częścią drużyny, która pokonała MS Dhoni and Co. na tym samym miejscu w 2016 roku, ale nie miał żadnych wspomnień z tamtego T20I. Tino Mawoyo, były otwierający Zimbabwe, musiał przypomnieć o tym Razie po tym, jak ogłosił go Graczem Meczu.

Raza rzucał tylko trzy overy w tej grze osiem lat temu. W tamtym czasie był regularnym offspinnerem, który kierował piłkę do praworęcznych i z dala od leworęcznych. Ale ponieważ krykiet T20 staje się coraz bardziej wrogim środowiskiem dla regularnych offspinnerów, Raza, podobnie jak R Ashwin, rozszerzył swój repertuar, aby stać się spinnerem wszelkiego rodzaju. Raza 2.0 może rzucać offbreaki, legbreaki, carrom balle i swinging arm balle.

Nie możesz go też wyłapać z ręki, ponieważ Raza chowa piłkę za plecami, jak Sunil Narine, zanim ją poda. Narine odegrał rolę w transformacji Razy, gdy ta para ściśle współpracowała w ramach niepokonanej serii Trinbago Knight Riders po tytuł CPL w 2020 roku.

Wszystkie sztuczki Razy były widoczne na wolnym, chwytliwym boisku Harare. Gill został zaskoczony przez piłkę carrom. Ravi Bishnoi został przypięty lbw przez piłkę seam-up, która skręciła do środka. Mukesh Kumar został zrzucony przez obracający się offbreak. Zaklęcie Razy 4-0-25-3 wprowadziło Harare w tryb imprezowy.

„Tak, rozmawialiśmy o tym również w szatni i powiedzieliśmy: 'słuchajcie, kibice będą tam i nas podniosą na duchu’. Więc upewnijcie się, że wykorzystamy tę energię i przeniesiemy ją również do naszej gry, czy to w odbijaniu, rzucaniu czy w polu, i chwała kibicom” – powiedział Raza po meczu. „Nie zawiedli nas, energia była wysoka, atmosfera była wysoka i podtrzymywali nas na duchu”.

„Mieliśmy swoje plany i dobrą rzeczą jest to, że trzymaliśmy się ich i wspieraliśmy tych gości, aby rzucali te konkretne overy. Uważam, że to, co było naprawdę niesamowite, to nasze łapanie i gra w polu”Raza wspomina słynne zwycięstwo

Publiczność również najwyraźniej pobudziła fielderów do wykonania kilku znakomitych złapań i obron pod presją. Jak na przykład poślizg Blessing Muzabarani z krótkiej, dobrej nogi, który odprawił Washington i zapewnił zwycięstwo Zimbabwe. Jak rozległy skok Johnathana Campbella przy głębokiej osłonie w ostatnim overze, który ocalił cztery.

„Tak, to [115] nie było [enough] ale powiedziałem, że nie obchodzi mnie wynik, ale dopóki wyjdziemy tam i pokażemy tłumowi i szatni, że jesteśmy gotowi do walki”, powiedział Raza. „To, co wydarzy się później, samo się ułoży, ale chcemy mieć pewność, że to będzie walka, a przeciwnicy nas nie zmiecie. Mieliśmy swoje plany i dobrą rzeczą jest to, że się ich trzymaliśmy i wspieraliśmy tych gości, aby rzucali te konkretne overy. Myślę, że naprawdę niesamowite było nasze łapanie i gra w polu”.

Wszystko było ponure i beznadziejne dla Zimbabwe po tym, jak nie udało im się zakwalifikować do Mistrzostw Świata T20 2024 po szokującej porażce z Ugandą w Windhoek w listopadzie ubiegłego roku. Dave Houghton zrezygnował ze stanowiska trenera, a Zimbabwe odeszło od takich zawodników jak Sean Williams i Craig Ervine.

Raza ma 38 lat, ale kierownictwo zespołu nadal ufa mu, że pokaże nowemu pokoleniu drogę do Mistrzostw Świata T20 2026. „Z pewnością jestem bardzo szczęśliwy z dzisiejszego zwycięstwa. Ale musimy brać każdy mecz na raz” — powiedział Raza. „Będziemy się cieszyć tym zwycięstwem, ale praca nie jest skończona, a seria się nie skończyła. Mistrzowie świata będą grać jak mistrzowie świata; musimy upewnić się, że będziemy dalej podnosić poziom naszej gry i brać każdy mecz na raz”.

Jeśli sobotni wypad jest jakimkolwiek wyznacznikiem, Zimbabwe ma już za sobą pesymizm i złą passę.