To był „najtrudniejszy okres w roku” – powiedział Choi Song-juk, który pochodzi z północnokoreańskiej prowincji Ryanggang, na granicy z Chinami.

Brutalna fala zimna i śniegu przetoczyła się przez północno-wschodnią Azję w tym tygodniu. Mroźne temperatury i lodowe warunki spowodowały chaos w Japonii i Korei Południowej, uziemiając loty, blokując ruch i powodując śmierć.

Najbardziej wysunięte na północ miasto Chin odnotowało w tym tygodniu temperaturę minus -63,4 stopnia (minus -53 Celsjusza), najzimniejszą mierzoną w kraju w czasach nowożytnych. Nawet w subtropikalnym Tajwanie meteorolodzy wydali ostrzeżenia przed zimnem.

Państwowa agencja meteorologiczna Korei Północnej również wydała w tym tygodniu ostrzeżenia dotyczące ekstremalnych mrozów, opisując atak jako „najbardziej dotkliwą falę zimna od 23 lat”. Oczekiwano, że temperatury w stolicy Pjongjangu spadną do minus 2 stopni (-19°C), ale na obszarach północnych, takich jak rodzinne miasto Choi, słupek rtęci może spaść nawet do minus 22° (-30°C) – ostrzega północnokoreańskie radio państwowe.

Wezwał do „gruntownych działań związanych z zimną pogodą, aby zapobiec szkodom w rolnictwie, produkcji energii, zarządzaniu miastami, transporcie i innych sektorach gospodarki” i wezwał społeczeństwo do dbania o swoje zdrowie.

Arktyczny wybuch, który w tym tygodniu sparaliżował Azję Wschodnią, okazał się szczególnie trudny dla Korei Północnej, kraju o złożonym kryzysie humanitarnym, w tym chronicznych niedoborach energii i żywności.

Te północne obszary Korei Północnej — w przeciwieństwie do Japonii, Korei Południowej czy nawet północnych Chin — nie mają budynków mieszkalnych z ogrzewaniem elektrycznym. W prowincjach Ryanggang i Hamgyong na północnej granicy z Chinami wiejskie domy opierają się na ogrzewaniu podłogowym opalanym węglem lub drewnem. Wielu używa plastikowych folii na swoich oknach, aby spróbować ocieplić swoje domy przed przenikliwym zimnem.

Powszechne problemy z zaopatrzeniem w ciepło, bezpieczeństwem żywności i opieką zdrowotną w Korei Północnej potęgują dewastację ekstremalnych warunków pogodowych, które według meteorologów w Korei Południowej stają się coraz bardziej powszechne z powodu zmian klimatycznych.

Kim z Korei Północnej obiecuje „wykładniczy” wzrost arsenału nuklearnego w nowym roku

Uzyskanie informacji z Korei Północnej jest teraz jeszcze trudniejsze niż zwykle, ponieważ przywódca Kim Jong Un trzymał kraj w hermetycznym zamknięciu przez trzy lata, od wybuchu koronawirusa w sąsiednich Chinach.

Dyplomaci, pracownicy pomocy humanitarnej i handlowcy, którzy zwykle chodzą tam iz powrotem, nie są już w stanie rzucić okiem na życie w najbardziej zamkniętym państwie na świecie. Nawet strużka uciekinierów wyschła.

Maszyna propagandowa Kima oferuje tylko korzystne spostrzeżenia. Telewizja państwowa pokazała w tym tygodniu wielowarstwowych mieszkańców miast świętujących Święto Nowego Roku Księżycowego w malowniczym śniegu.

Ale takie zimowe warunki stanowią zagrożenie dla życia mieszkańców zubożałej wsi, mówią byli mieszkańcy. „Moje ręce i stopy zamarzały, wspinając się po oblodzonej górze w poszukiwaniu drewna” — powiedział Choi, który uciekł do Korei Południowej w 2014 roku. „Byłem tak głodny i spragniony, że jedzenie śniegu było czasem jedyną opcją”.

Z wyjątkiem uprzywilejowanych obywateli mieszkających w centralnie ogrzewanych domach Pjongjangu, większość mieszkańców Korei Północnej jest „całkowicie pozostawiona sama sobie, aby się ogrzać”, powiedział Lee Sang-yong z Daily NK, serwisu informacyjnego z siedzibą w Seulu, który ma informatorów w Korei Północnej.

Lee powiedział, że mieszkańcy zubożałych północnych prowincji, takich jak Ryanggang i Hamgyong, muszą znaleźć własny węgiel lub drewno, których brakuje, ponieważ ekstremalne zimno zwiększyło popyt.

Co więcej, władze Korei Północnej ostatnio nasiliły działania przeciwko nadmiernym wyrębom, utrudniając biednym mieszkańcom pozyskiwanie drewna opałowego, zgodnie z raportem Radia Wolna Azja, które ma źródła w Korei Północnej, w środę.

Dziesięciolecia życia na własne potrzeby pozostawiły góry nagie, ponieważ Koreańczycy z północy szli coraz dalej w poszukiwaniu drewna do ogrzewania i gotowania, co skłoniło reżim Kima do promowania ponownego zalesiania obszarów górskich.

„Represje pogłębiają niedobór drewna opałowego dla mieszkańców” – powiedział RFA mieszkaniec Ryanggang. „Wielu z nas trzęsie się z zimna w temperaturze minus 40 stopni Celsjusza”.

Jak policja myślowa Korei Północnej poluje na obce wpływy

Pandemia tylko zwiększa zimowe wyzwania w Korei Północnej. Nie mając środków medycznych na leczenie lub szczepienia przeciwko covidowi, kraj w dużej mierze polegał na surowych ograniczeniach dotyczących dystansu społecznego i blokadach granic w celu zwalczania choroby zakaźnej.

Korea Północna nie podaje do publicznej wiadomości liczby przypadków koronawirusa, ale państwowe media nadal donoszą o środkach antywirusowych wprowadzonych w całym kraju.

Powołując się na zwiększone ryzyko chorób układu oddechowego w okresie zimowym, koreańska centralna agencja informacyjna stwierdziła w tym tygodniu, że „nagłe działania przeciw epidemii są najwyższym priorytetem kraju”.

Władze Korei Północnej nakazały pięciodniową blokadę w stolicy do niedzieli, powołując się na rozprzestrzenianie się nieokreślonej choroby układu oddechowego, zgodnie z oficjalnym zarządzeniem. Ambasada Rosji w Pjongjangu opublikowała zdjęcie zamówienia na swojej stronie na Facebooku.

Warianty koronawirusa Omicron szaleją w Chinach od czasu zniesienia ograniczeń w zeszłym miesiącu, a władze twierdzą, że około 80 procent populacji zostało zarażonych tą falą.

Eksperci twierdzą, że władze Korei Północnej wykorzystują ograniczenia COVID-19 do kontrolowania przemieszczania się ludzi i usprawiedliwiania rozpraw z nielegalnym handlem. Lee powiedział, że to po prostu „zwiększa obciążenie” zwykłych mieszkańców Korei Północnej. – To dla nich bardzo ciężka zima – powiedział.