Walia i Polska spotkają się we wtorkowym finale barażowym Euro 2024 w Cardiff, wiedząc, że dzieli ich jedno zwycięstwo od letniego turnieju w Niemczech.

Walia pokonała Finlandię 4:1, a Polska w półfinale pokonała Estonię 5:1, ale oczekuje się, że finał będzie znacznie bardziej zacięty.

Robert Page i jego zawodnicy wydają się pewni zdobycia trzeciego z rzędu tytułu mistrza Europy – ale co z Polską?

BBC Sport Wales ocenia przeciwników Walii przed wtorkowym wielkim spotkaniem.

„Największe upokorzenie wszechczasów” – jak dotąd polska kampania

Polska zazwyczaj rozpoczyna większość eliminacji z dużymi oczekiwaniami i tak też było tym razem, po dotarciu do 1/8 finału Pucharu Świata 2022.

Tak naprawdę jedyne dwa mecze, które Polacy przegrali w Katarze, miały miejsce z ewentualnymi mistrzami Argentyną w fazie grupowej i wicemistrzem Francji w drugiej rundzie.

Jednak swój pierwszy mecz kwalifikacyjny do Euro 2024 przegrali z Czechami w pierwszym meczu pod wodzą Fernando Santosa.

Chociaż Polska następnie pokonała Albanię i pokazała pewne obietnice po przyjacielskim zwycięstwie nad Niemcami, to potem poniosła zawstydzającą porażkę na wyjeździe z grupową płotką Mołdawią.

„Mecz z Mołdawią był największym upokorzeniem w historii” – mówi polski dziennikarz Maciej Kaliszuk z Przeglądu Sportowego Onet.

„Nigdy w historii polskiej piłki nożnej Polska nie została pokonana w rywalizacyjnym meczu z tak nisko notowaną drużyną”.

Kiedy Polska poniosła kolejną upokarzającą porażkę w Albanii, były menedżer Portugalii Santos został zwolniony.

„To była katastrofa” – mówi Kaliszuk. „Santos był ogromnym rozczarowaniem.

„Kiedy podpisał kontrakt, ludzie byli szczęśliwi, ale dość szybko zauważyliśmy, że między Santosem a zawodnikami lub stowarzyszeniem nie ma chemii.

„Był krytykowany, został zwolniony, a ludzie byli zadowoleni”.

Następcą Santosa został obecny trener Polski Michał Probierz, ale nadeszły dalsze niepowodzenia, w tym remis 1:1 u siebie z Mołdawią.

Polska spadła na trzecie miejsce w grupie E, a miejsca w kwalifikacjach automatycznie zajęły Albania i Czechy.

Jednak podobnie jak Walia, dzięki Lidze Narodów, Polska miała opcję rezerwową w barażach i bez problemu poradziła sobie z Estonią w czwartkowym półfinale.

„Lewandowski nadal gwiazdą, ale nie tak popularny wśród fanów”

Ponieważ Gareth Bale był niegdyś twarzą walijskiego futbolu, nie można wspomnieć o reprezentacji Polski, nie myśląc o jej kapitanie, najczęściej występującym w kadrze zawodniku i rekordowym strzelcu Robercie Lewandowskim.

35-letni napastnik Barcelony jest ikoną w swojej ojczyźnie, ale wydaje się, że może nie być tak uwielbiany jak kiedyś.

„Kiedyś wszystko od niego zależało, ale w kwalifikacjach zawiódł tak samo jak innych zawodników” – mówi Kaliszuk.

„To, co nie pomogło, to szeroko opisywany spór o premie, w wyniku którego doszło również do słownych konfliktów między członkami drużyny, w tym Lewandowskim, który również krytykował mentalność kolegów z drużyny w wywiadach.

„Ludzie byli na niego wściekli, mimo że jest wielką gwiazdą i nadal gra w dużym klubie w Barcelonie.

„Nasi kibice głosują na polskiego sportowca roku i w tym roku uplasował się na 17. miejscu. Po raz pierwszy od 2010 roku nie znalazł się w czołowej 10-tce, więc to było coś niesamowitego. Choć nadal jest najlepszym zawodnikiem, fani nie nie głosuj na niego.

„Oczywiście jest najlepszym zawodnikiem. Nawet jeśli nie grał dobrze, nikt nie kazał się go pozbyć.

„Potrzebujemy go w jak najlepszej formie, to najważniejsze. Przeciwko Estonii wiedzieliśmy, że możemy wygrać bez niego [Lewandowski played but did not score]teraz potrzebny jest nam prawdziwy Lewandowski przeciwko Walii.

„Chociaż nie jest już tak popularny wśród fanów, jak kiedyś, nadal jest zawodnikiem, od którego wszyscy oczekują, że będzie liderem zespołu. Bez niego w dobrej formie będzie to bardzo trudne”.

Kim są pozostali kluczowi gracze?

Jak zawsze w kadrze Polski pełno jest zawodników grających w swoim klubowym futbolu w czołowych ligach Europy.

Jakub Kiwior zazwyczaj gra w swojej reprezentacji na pozycji środkowego obrońcy, ale to właśnie na lewym obrońcy zasłynął w tym sezonie w barwach Arsenalu, lidera Premier League.

Bramkarz Juventusu i były strzelec Wojciech Szczęsny może pochwalić się bogatym doświadczeniem, a Jan Bednarek z Southampton to kolejna znana postać w polskiej obronie.

Polska może mieć jednak problemy na prawym obrońcy, a Matty Cash z Aston Villi ma wątpliwości po kontuzji podczas półfinałowego zwycięstwa nad Estonią w fazie play-off.

W dalszej części boiska znajduje się mnóstwo jakości w postaci pomocnika Napoli Piotra Zielinksiego, zwycięzcy Serie A i regularnie występującego w Lidze Mistrzów, który strzelił gola przeciwko Estonii.

I chociaż napastnik Werony, Karol Świderski, może nie jest największym nazwiskiem, to właśnie jego gol zapewnił Polsce zwycięstwo 1:0 w Lidze Narodów nad Walią na stadionie Cardiff City we wrześniu 2022 roku – dzięki świetnej asyście kogokolwiek innego niż Lewandowskiego.