THR Ilustracja / TV, Tumbleweed, Tree: AdobeStock

W ciągu ostatnich pięciu lat każdy większy hollywoodzki gigant skupił się na strumieniowej rozrywce, ściągając budżety programowe z kanałów nadawczych i kablowych i kierując je do całkowicie własnych usług przesyłania strumieniowego. Ale były też wyjątki: sport i wiadomości, o których dyrektorzy telewizyjni od dawna twierdzili, że spajają stary pakiet płatnej telewizji. Na przykład dyrektor generalny Warner Bros. Discovery, David Zaslav, powiedział analitykom z Wall Street zeszłego lata, że ​​telewizja liniowa jest „generatorem gotówki i świetnym biznesem dla nas przez wiele nadchodzących lat”.

Tak więc, podczas gdy kanały kablowe, takie jak TNT, Syfy i Comedy Central, ograniczyły swoją oryginalną produkcję rozrywkową i zmniejszyły budżety na wszystko, od personelu po marketing, koncentrując wysiłki na transmisji strumieniowej, kanały takie jak ESPN i Fox News utrzymały kurs, korzystając z ich zdolności do generowania silnych przepływów pieniężnych z działalności liniowej (Zaslav nazwał wiadomości na żywo „krytycznymi” dla biznesu płatnej telewizji).

Istnieją teraz wczesne sygnały ostrzegawcze, że wzrost – a przynajmniej stabilność – jaki kanały informacyjne i sportowe miały w ciągu ostatnich kilku lat, dobiega końca.

Przez lata kanały kablowe (a zwłaszcza kanały informacyjne i sportowe) wykorzystywały stale rosnące opłaty za transmisję i wzrost reklamy, aby zrekompensować cięcie kabli. Jednak wraz ze wzrostem liczby reklamodawców i trudnym środowiskiem reklamowym czasy mogą się zmieniać.

W każdym kwartale w ciągu co najmniej ostatnich czterech lat Fox Corp. odnotowywał wzrost przychodów z sieci kablowych (opłaty operatorów płatnej telewizji za dostęp do kanałów takich jak Fox News i FS1) w porównaniu z okresem rok wcześniej. Jednak w ostatnim kwartale drugi kwartał fiskalny firmy po raz pierwszy odnotował roczny spadek przychodów z afiliacji. To był mały spadek, ale znaczący. „Przychody z opłat afiliacyjnych spadły nieznacznie o 13 milionów dolarów, ponieważ wzrost cen umownych zasadniczo zrekompensował wpływ spadków liczby abonentów netto”, powiedział Fox w swoim raporcie. Innymi słowy, jego kanały kablowe pobierały wyższe ceny, ale zyski te zostały z nawiązką zrekompensowane przez odcięcie kabli. W rozmowie z firmą Fox CFO Steve Tomsic powiedział analitykom, że „jesteśmy na początku naszego kolejnego cyklu odnowienia dystrybucji”, sugerując, że podwyżki cen mogą pomóc złagodzić te problemy, ale czy spadek liczby abonentów można zrekompensować, dopiero się okaże.

W rezultacie Brett Feldman z Goldman Sachs potwierdził swoją rekomendację „sprzedaj” dla firmy „ponieważ nadal szukamy większej widoczności dotyczącej długoterminowego potencjału wzrostu i kosztów cyfrowych inicjatyw Foxa oraz zakresu, w jakim mogłyby one zrekompensować rosnąca presja na jej podstawowe sieci liniowe w miarę nasilania się problemów związanych z przecinaniem kabli”.

Wyniki były podobne w Disney, który odnotował tylko niewielki spadek przychodów z telewizji kablowej w USA, o około 1 procent, powołując się na niższe opłaty za przewóz, ale częściowo dzięki niższym kosztom programowania (ze względu na termin zawarcia nowej umowy z NFL). Również NBCUniversal poinformowało, że gdyby nie mistrzostwa świata, odcięcie kabli spowodowałoby spadek działu mediów o prawie 2 procent. CNN musiało już radykalnie obniżyć koszty, zwalniając setki pracowników i zamykając niektóre działy, a NBCUniversal również zwolnił w swoich działach informacyjnych.

A w świecie sportu dyrektorzy zaczynają borykać się z rosnącymi kosztami praw sportowych, co ma podobne implikacje. ESPN „przechodzi przez pewne trudne czasy z powodu tego, co wydarzyło się w programowaniu liniowym” — powiedział analitykom dyrektor generalny Disneya, Bob Iger, 8 lutego. Podczas gdy Iger powiedział, że chce, aby ESPN pozostała w biznesie z NBA (kolejna duża liga z odnowionymi prawami do góry) dodał, że prawdopodobnie zawęzi się menu obiecujących ofert sportowych. „Odbyłem długie rozmowy na ten temat z [ESPN chief] Jimmy’ego Pitaro i mamy kilka decyzji, które musimy podjąć w najbliższym czasie – powiedział Iger. „I po prostu będziemy musieli stać się bardziej selektywni”.

Zaslav zasygnalizował również, że Turner Sports, który ma prawa do NBA, MLB, NHL i March Madness, ponownie oceni swoje portfolio. Podczas gdy NBA jest podstawą programu TNT od 1989 roku, 3 listopada powiedział analitykom, że „nie musimy mieć NBA”. Dodał, że chociaż chciałby zawrzeć nową umowę, musiałaby to być „umowa na przyszłość, nie może to być umowa na przeszłość”.

Wszystko to składa się na idealną burzę. Sport i wiadomości były najbezpieczniejszymi zakładami w telewizji liniowej i nagle nie wyglądają już tak bezpiecznie. Ponieważ firmy koncentrują się obecnie na usługach przesyłania strumieniowego, aby skupić się na rentowności, los telewizji liniowej jest jeszcze bardziej niepewny, ponieważ rośnie chęć ratowania przepływów pieniężnych. Biznes liniowy jest „w kryzysie”, Naveen Sarma, starszy dyrektor w S&P Global, napisał w raporcie z końca stycznia: „Co sieci [with sports] uzyskać wsparcie topline, rezygnują z wyższych kosztów programowania, które prawdopodobnie wzrosną, nawet jeśli przychody będą pod większą presją. I odwrotnie, linearne sieci telewizyjne bez sportu w coraz większym stopniu odnotowują słabsze przychody z reklam i opłat stowarzyszonych, ale mają większą zdolność kontrolowania kosztów programów”.

Chociaż sytuacja nie jest jeszcze ponura (analityk Moody’s Neil Begley prognozował 10 lutego, że telewizja liniowa „roztopi się za lata”), wyzwania będą coraz większe, a potrzeba kontrolowania kosztów będzie pilniejsza. W końcu streaming, jak Iger powiedział analitykom w odniesieniu do ESPN, jest (jak lubił mówić Thanos) „nieunikniony”.

Ta historia pojawiła się po raz pierwszy w numerze magazynu The Hollywood Reporter z 15 lutego. Kliknij tutaj, aby subskrybować.