Około jedna na siedem par ma trudności z naturalnym poczęciem dziecka. Połowa tych przypadków wynika z niepłodności męskiej – spowodowanej albo całkowitym brakiem, albo małą liczbą dojrzałych plemników. W dzisiejszej praktyce klinicznej ponad połowa tych przypadków pozostaje niewyjaśniona, co utrudnia optymalne poradnictwo, leczenie i zapobieganie potencjalnym chorobom współistniejącym. Znane czynniki genetyczne odpowiadają za ~10% niepłodności męskiej; uważa się jednak, że duża część niewyjaśnionych przypadków niewydolności spermatogennej jest spowodowana defektami genetycznymi, które nie są analizowane w bieżącym badaniu klinicznym.

Zespół kierowany przez prof. Maris Laan (Instytut Biomedycyny i Medycyny Translacyjnej Uniwersytetu w Tartu) i prof. Margusa Punaba (Klinika Andrologii, Szpital Uniwersytecki w Tartu) podjął się określenia odsetka niepłodności męskiej powodowanej przez pojedynczy wadliwy gen . Przeanalizowano zmienność genetyczną w 638 genach kandydujących powiązanych z różnymi formami niepłodności męskiej u 521 mężczyzn z niewyjaśnioną niewydolnością spermatogenną i 323 płodnych mężczyzn rekrutowanych do kohorty ESTONian ANDrology (ESTAND).

Heterogenne przyczyny genetyczne zidentyfikowano u ~12% analizowanych pacjentów. Warianty chorobotwórcze wykryto w 39 genach regulujących spermatogenezę i rozwój narządów płciowych w macicy i/lub endokrynologia rozrodu. Warto zauważyć, że niektóre warianty powodujące niepłodność miały charakter nawrotowy – zidentyfikowano je u więcej niż jednego pacjenta w kohorcie ESTAND lub zgłoszono u pacjentów z innych populacji, podczas gdy u niektórych pacjentów występował więcej niż jeden defekt genetyczny przyczyniający się do niewydolności spermatogennej.

Ponieważ większość genów pełni wiele funkcji, defekty genetyczne powodujące niepłodność mogą również odgrywać rolę w ogólnym stanie zdrowia pacjenta. W tym badaniu mężczyźni z niepłodnością genetyczną wykazywali czterokrotnie większą częstość występowania raka o wczesnym początku niż ogólna populacja mężczyzn w Estonii. Dlatego dokładna diagnostyka molekularna jest niezbędna, aby ocenić i doradzić nie tylko w zakresie zdrowia reprodukcyjnego i leczenia niepłodności, ale także innych zagrożeń dla zdrowia związanych ze zidentyfikowaną wadą genetyczną.

Jest to jedno z największych badań przeprowadzonych nad monogenowymi przyczynami niepłodności męskiej. Wyniki badania zostały już wprowadzone do praktyki klinicznej w Klinice Andrologii Szpitala Uniwersyteckiego w Tartu jesienią 2022 roku. Molekularny test diagnostyczny oparty na panelu genów niepłodności męskiej oferowany jest wszystkim pacjentom z odpowiednimi wskazaniami medycznymi. Badanie pozwala na szybką identyfikację defektów DNA w setkach genów związanych z niewydolnością spermatogenną i usprawnienie spersonalizowanego leczenia niepłodnych par. Zdaniem Laana dostępność testów opartych na panelu genowym w diagnostyce niepłodności męskiej poza gabinetami prywatnymi stanowi obecnie raczej wyjątkową szansę.

Klinika Andrologii Szpitala Uniwersyteckiego w Tartu leczy ponad 95% niepłodnych mężczyzn w Estonii. Kohortę badaną stanowiły pacjentki reprezentujące różne formy ciężkiej niepłodności. Dlatego te wyniki badań obejmujących całą populację mają duży potencjał do zastosowania w klinikach andrologicznych na całym świecie.