BIRMINGHAM, Anglia — Arsenal nie ma zbyt wielu oczywistych obszarów, w których mógłby poprawić swoją grę w porównaniu z ubiegłym sezonem — ale pokonanie Aston Villi jest jednym z nich.

W ostatnim sezonie „Kanonierzy” zdobyli 89 punktów, zajmując drugie miejsce za Manchesterem City w wyścigu o tytuł Premier League, jednak przegrali oba mecze z Villą, a trener Arsenalu Mikel Arteta ubolewał nad błędami w kończeniu każdego z porażek.

Nic nie może być bardziej skuteczne niż zdobycie gola z pierwszego kontaktu, a to właśnie zrobił Leandro Trossard w 67. minucie w sobotę, otwierając Arsenalowi drogę do zwycięstwa 2-0. Choć to dopiero początek, będzie to odczuwalne jako znaczący krok naprzód w ich dążeniu do niewielkich zysków w trakcie tej kampanii.

„Dwa poprzednie występy [against Aston Villa] „Na papierze trzeba wygrać pewnie, a nam się to nie udało, więc czegoś brakowało – dziś nam się udało” – powiedział Arteta.

Trossard rozpoczął mecz na ławce rezerwowych, ale w 65. minucie, na chwilę przed zdobyciem decydującej bramki, zastąpił Gabriela Martinellego.

„Kiedy nie zostajesz wybrany, są pewne sposoby na reakcję” – powiedział Arteta. „Leo jest zdenerwowany, ale jest zdenerwowany, że pokazuje na boisku, jaki jest dobry, nie zdenerwowany, a potem wchodzi i ponieważ wtedy nie grałem, jest tak. To ogromna zaleta. Kiedy wystawiasz go do wyjściowej jedenastki, robi dokładnie to samo. To wielka wiadomość i wielki przykład dla reszty zespołu i dla mnie”.

Spokojne wykończenie prawą nogą Trossarda po tym, jak piłka spadła mu w polu karnym, gdy Kai Havertz sfaulował Morgana Rogersa po dośrodkowaniu Bukayo Saki, wyraźnie kontrastowało z wieczorem napastnika Villi Olliego Watkinsa. 28-latek nie zagrał ani minuty w okresie przygotowawczym po występie w Anglii w finale Euro 2024 i było to widać.

W 25 minutach gry, w której wszystko było ostrożne – jedynym godnym uwagi momentem była znakomita obrona Emiliano Martíneza, która uniemożliwiła Sace wczesną grę – Leon Bailey sfaulował Gabriela Magalhãesa na skraju pola karnego Arsenalu, Rogers podał luźną piłkę Watkinsowi i nagle Villa miała wspaniałą szansę na objęcie prowadzenia. Watkins, niepilnowany 10 jardów od bramki, posłał piłkę obok bramki.

Watkins znów zawinił dziewięć minut po rozpoczęciu drugiej połowy. Strzał Amadou Onany odbił się od Gabriela i trafił w poprzeczkę, a Watkins zareagował jako pierwszy. Cztery jardy dalej i mając przed sobą otwartą bramkę, Watkins mógł jedynie skierować swój nurkujący strzał głową w zasięg bramkarza Davida Rayi. Niemniej jednak Raya zdumiewająco szybko podniósł się na nogi i rzucił się w lewo, aby odeprzeć próbę Watkinsa silną ręką.

„Kiedy musieliśmy polegać na pewnych osobach, tak jak w przypadku Davida – to niewiarygodna obrona” – powiedział Arteta. „Kiedy dokonaliśmy zmian, ich wpływ był ogromny. Kiedy drużyna zaczyna być w ten sposób wyposażona i zaczyna być w stanie poruszać się w różnych kontekstach w meczu, staje się drużyną, która może wygrać w każdym miejscu. Dzisiaj to pokazaliśmy”.

Trossard tymczasem zajmuje ciekawą pozycję, ponieważ nie jest regularnym starterem, ale prawdopodobnie najlepszym finisherem, jakim dysponuje Arteta. To tylko jeden z powodów, dla których narastają żądania, aby Gunners zakontraktowali kolejnego ofensywnego gracza przed zamknięciem okna transferowego.

Ale to była kolejna okazja, która prawdopodobnie przekona Artetę do skorzystania z opcji, które ma, chyba że w ostatnim tygodniu transferu pojawi się główny cel – Nico Williams z Athletic Bilbao budzi szczególne zainteresowanie.

Jednak rola super rezerwowego to rola, w której Trossard najwyraźniej czuje się najlepiej. Sześć z 14 bramek Belga dla Arsenalu padło w wyniku wejścia z ławki rezerwowych – najwyższy odsetek (43%) spośród wszystkich piłkarzy klubu w Premier League.

Thomas Partey dośrodkował w drugiej połowie — dzięki delikatnemu dośrodkowaniu Martineza — i podczas gdy Villa musiała żałować swoich szans, Arsenal mógł świętować ważne zwycięstwo.

Kuszące było pytanie, czy jeśli skuteczność kosztowała Arsenal w zeszłym sezonie w meczu z Villą, jak wcześniej zasugerował Arteta (mieli wyższy xG, czyli oczekiwaną liczbę bramek, w obu meczach, ale nie strzelili gola w ciągu 180 minut), to czy większa skuteczność przesądziła o różnicy w sobotę?

„100 procent” – odpowiedział Arteta. „W zeszłym roku wygenerowaliśmy więcej, oczywiście ze względu na kontekst gry, kiedy strzelili pierwszego gola.

„Dzisiaj zrobili coś trochę innego, niż się spodziewaliśmy, zwłaszcza w pierwszej fazie naszego budowania, w sposobie, w jaki się zachowują. To jest to, co musimy zrobić przeciwko każdej formacji, każdemu przeciwnikowi, znajdujemy sposoby, aby być zagrożeniem z wielu obszarów. To duży komplement dla zespołu”.

Czekają nas kolejne trudne testy. Z Brighton — świeżo po pokonaniu Manchesteru United — w następny weekend przed dwoma kolejnymi meczami wyjazdowymi z Tottenhamem i City, zdolność Arsenalu do utrzymania się na torze na wyjeździe staje przed poważnym testem.

Ale pokonując Villę, mogą wskazać na wyraźny sygnał postępu, co jest mile widzianym wzmocnieniem po zaledwie dwóch meczach rozgrywek, w których, jak wierzą, przełamanie bariery 90 punktów jest niezbędne, aby pokonać City w walce o tytuł.