INDIANAPOLIS – W piątkowy wieczór Tyrese Haliburton miał problemy ze znalezieniem dobrego kontaktu z piłką.

Szukał więc innych sposobów, aby wpłynąć na grę – wsadami z piorunami po odbiciu, znajdowaniem otwartych kolegów z drużyny i cierpliwym czekaniem na szansę na wygłoszenie oświadczenia. Potem, w ostatnich sekundach dogrywki, Haliburton chciał mieć piłkę.

Obrońca All-Star zdobył trzy punkty na 1,6 sekundy przed końcem, zdobywając swoje pierwsze triple-double po sezonie w swoim pierwszym meczu play-off u siebie, co zapewniło drużynie Indiana Pacers zwycięstwo 121-118 nad Milwaukee Bucks. Indiana prowadzi w serii do trzech zwycięstw 2:1, a czwarty mecz odbędzie się w niedzielę w Indianapolis.

„Wiesz, że bez względu na wszystko miałem zamiar to nakręcić” – powiedział Haliburton. „To, co chciałem uzyskać, było tak naprawdę oparte na wyczuciu tego miejsca. Khris [Middleton] pchnął Pascala [Siakam] muszę powiedzieć Patrickowi [Beverley] zejść pod ziemię i gdy tylko zobaczyłem, że Patrick odwrócił głowę, zareagowałem i wszystko otworzyło się w środku i w końcu strzeliłem. Nie mogłem dzisiaj kupić wiadra.

Haliburton trafił zaledwie 8 z 22 z gry i 1 z 12 za trzy punkty. Ale prawie wszystko inne poradził sobie dobrze, kończąc mecz z 18 punktami, 16 asystami i 10 zbiórkami, podczas gdy dwukrotny MVP ligi Giannis Antetokounmpo ponownie nie grał w Milwaukee z powodu nadwyrężonej lewej łydki.

Myles Turner dodał 29 punktów i dziewięć zbiórek, co stanowi najwyższy wynik w karierze w fazie play-off, co pomogło Indianie odnieść pierwsze kolejne zwycięstwa po sezonie od zdobycia trzech punktów z rzędu w półfinale Konferencji Wschodniej w 2014 roku.

Pacers mają także pierwsze prowadzenie w play-offach od trzeciego meczu pierwszej rundy pojedynku z Cleveland w 2018 roku. Indiana nie wygrała żadnej serii od czasu, gdy w 2014 roku dotarła do finałów na Wschodzie.

„To był naprawdę fajny mecz i dogrywka. Czego chcieć więcej?” – powiedział Haliburton. „To była naprawdę fajna atmosfera”.

Być może nie jest to zbyt zabawne dla drużyny Bucks, która jest coraz bardziej posiniaczona i poobijana przez grę.

Middleton zakończył karierę z 42 punktami, najlepszym w karierze w fazie play-off, a także miał 10 zbiórek i pięć asyst po opuszczeniu czwartkowych treningów z powodu skręcenia prawej kostki. Wymusił dogrywkę, rzucając za trzy punkty na 1,4 sekundy przed regulaminowym czasem gry, wbił 3, aby zremisować na 6,7 ​​sekundy przed końcem dogrywki, a następnie nie trafił za trzy punkty, co mogło wymusić drugą dogrywkę.

Damian Lillard dodał 28 punktów i osiem asyst, z czego większość po kontuzji lewego kolana w pierwszej kwarcie, a następnie pogłębionej kontuzji ścięgna Achillesa pod koniec czwartej kwarty.

To był szalony finisz przed odświętną publicznością ubraną w złote koszulki podczas pierwszego u siebie meczu play-off stanu Indiana od 21 kwietnia 2019 r., przy obecności wielu lokalnych ulubieńców. Wśród publiczności znaleźli się nowicjuszka Indiana Fever Caitlin Clark, były trener Colts Tony Dungy, były napastnik Pacers Derrick McKey oraz obecni gracze Colts Anthony Richardson, Kenny Moore II i EJ Speed.

Jednak ci kibice nigdy nie spodziewali się, że doświadczeni Bucks metodycznie odrobią 19-punktowy deficyt w pierwszej połowie do 90-83 po trzech kwartach lub otworzą czwartą serię serią 10-2 i wyjdą na prowadzenie 95-92 po kontrataku Bobby’ego Portisa.

Następnie przez ostatnie 7,5 minuty regulaminowego czasu drużyny wymieniały się koszami, remisami i prowadzeniem, a kontratak Siakama na 19,1 sekundy przed końcem zapewnił Pacers prowadzenie 109-106. Jednak Siakam nie trafił w rzut wolny, a Middleton odpowiedział strzałem ze środka i trójką, która doprowadziła do remisu. Długie 3 Siakama, aby wygrać, trafił w tył obręczy po sygnale dźwiękowym.

W dogrywce sytuacja wyglądała podobnie, dopóki Haliburton nie uwolnił się i oddał strzał ze środka, który zakończył się faulem i doprowadził do decydującej gry za trzy punkty.

Siakam miał 17 punktów i dziewięć zbiórek. Portis miał dla Bucks 17 punktów i 18 zbiórek.