Sztuczna inteligencja jest obecnie modnym hasłem, a wszyscy, od producentów chipów, przez producentów sprzętu komputerowego, po firmy samochodowe, próbują pomalować się w jej pełne nadziei kolory. To także napędza ostatni wzrost na giełdzie, co inwestorzy zauważyli w zeszłym tygodniu.

W czwartek akcje Meta Platforms Inc. osiągnęły najgorszy wynik od października 2022 r., po tym jak firma podała, że ​​wyda znacznie więcej niż oczekiwano na rozwój sztucznej inteligencji. Następnie w piątek wycena rynkowa spółki macierzystej Google, Alphabet Inc., przekroczyła 2 biliony dolarów, podczas gdy akcje Microsoft Corp. również zyskały po tym, jak firmy pokazały w swoich kwartalnych wynikach postępy w zakresie sztucznej inteligencji.

Ale oto cała prawda o technologii AI: jej rozwój i działanie wymaga ogromnej ilości energii. I tu właśnie pojawiają się narzędzia użyteczności publicznej.

„Zapotrzebowanie na energię w centrach danych było już ogromne, potem pojawił się szum dotyczący sztucznej inteligencji i zapotrzebowanie na energię gwałtownie wzrosło” – powiedział Manju Naglapur, starszy wiceprezes i dyrektor generalny ds. chmur, aplikacji i rozwiązań infrastrukturalnych w Unisys Corp. „Za wszystkie pieniądze wydanych na centra danych, zużycie energii znacznie wzrośnie.”

Sektor usług użyteczności publicznej uwzględniony w indeksie S&P 500 spadł o 10% w 2023 r., co stanowi najgorszy rok od 2008 r., co czyni go najsłabszą grupą w benchmarku dotyczącym akcji, który ogółem wzrósł o 24%. Nie był to szok, biorąc pod uwagę, że spółki zwykle radzą sobie słabo w okresach utrzymujących się wysokich stóp procentowych.

W 2024 r. akcje spółki nieco odbiły, rosnąc o 4,4%, ponieważ kontrola kosztów zrównoważyła wyższe wydatki na refinansowanie i rekordowe wydatki kapitałowe. Jednak największą zmianą nastawienia do przedsiębiorstw użyteczności publicznej jest nadzieja na gwałtowny wzrost popytu ze strony nowych, energochłonnych centrów danych niezbędnych do ekspansji sztucznej inteligencji.

Największy kierowca

„Narracja oparta na sztucznej inteligencji cieszy się największym zainteresowaniem inwestorów” – powiedział Ryan Levine, dyrektor ds. usług użyteczności publicznej w Citigroup Inc. „Ma potencjał, aby stać się największą siłą napędową branży”.

W całych Stanach Zjednoczonych przedsiębiorstwa użyteczności publicznej przygotowują się na historyczny wzrost zapotrzebowania na energię elektryczną, napędzany przez centra danych i sztuczną inteligencję. Nawet poza Data Center Alley w Północnej Wirginii, gdzie Dominion Energy Inc. tymczasowo wstrzymało nowe połączenia do centrów danych w 2022 r. ze względu na ograniczenia w sieci, firmy planują nowe elektrownie i linie przesyłowe.

Sztuczna inteligencja może pomóc w spowodowaniu wzrostu o 900% zapotrzebowania na energię z centrów danych w rejonie Chicago, które potencjalnie będą wymagać tyle energii elektrycznej, ile są w stanie wyprodukować około cztery elektrownie jądrowe, powiedział niedawno dyrektor generalny Exelon Corp., Calvin Butler. Southern Co. przewiduje, że sprzedaż energii elektrycznej wzrośnie do 6% rocznie, z czego około 80% będzie pochodzić z centrów danych.

To wyjaśnia, dlaczego Goldman Sachs Group Inc. stworzyła dwa koszyki inwestycyjne – Power Up America i Data Center Equipment – ​​dla klientów poszukujących alternatywnych sposobów wykorzystania nadchodzącej eksplozji sztucznej inteligencji. Choć bank nie ujawnia, jakie akcje znajdują się w swoich koszykach, wybiera spółki w oparciu o cztery kategorie: przedsiębiorstwa użyteczności publicznej nieregulowane i podlegające regulacjom, infrastruktura inteligentnych sieci oraz surowce do wytwarzania energii.

„Uważamy, że te tematy, wraz z koszykiem Goldman Broad AI, będą najpopularniejsze w ciągu najbliższych kilku lat” – powiedział w rozmowie telefonicznej Faris Mourad, wiceprezes firmy ds. koszyków niestandardowych w USA.

Jak dotąd w tym roku koszyk Power Up wzrósł o prawie 28%, a koszyk sprzętu Data Center – o ponad 18%. To imponujące liczby, biorąc pod uwagę, że zazwyczaj dobrze notujący się sektor technologiczny S&P 500 zyskał zaledwie 8,3% w 2024 r., a usługi komunikacyjne, w tym firmy z branży mediów społecznościowych, są grupą o najlepszych wynikach indeksu ze wzrostem o 17%.

Tymczasem Mourad spodziewa się, że zyski koszyka Power Up America na koniec 2024 r. będą o 21% wyższe niż pierwotnie prognozowano w styczniu 2023 r. Widzi też przed sobą dalsze zyski.

Rozszerzanie źródeł

Dostępność energii jest kluczowym czynnikiem, który należy wziąć pod uwagę, gdy operatorzy centrów danych decydują, gdzie je zbudować. Zwykle udają się do lokalnego zakładu energetycznego, aby omówić, ile energii potrzebują, a następnie przedsiębiorstwo ubiega się o zgodę na budowę nowej elektrowni lub zakup energii elektrycznej od stron trzecich. Na przykład Georgia Power, największa spółka zależna holdingu energetycznego Southern, uzyskała niedawno zgodę Georgia Public Service Commission na zwiększenie swojej mocy o 1,4 gigawata w celu zaspokojenia zapotrzebowania ze strony centrów danych i innych przedsiębiorstw.

„W związku z tą pracą zalecamy zakup Southern Co.” – powiedział Levine z Citigroup.

Zaletą jest także dostęp do odnawialnych źródeł energii. Aaron Dunn, współdyrektor ds. wartości kapitału własnego i menedżera portfela w Morgan Stanley Investment Management, lubi NextEra Energy Inc., ponieważ buduje ona źródła odnawialne dla własnej jednostki użyteczności publicznej i rozwija odnawialne źródła energii dla innych.

„Wierzymy, że odnawialne źródła energii i magazynowanie to kluczowe czynniki pomagające zaspokoić ten zwiększony popyt” – powiedział dyrektor generalny NextEra, John Ketchum, podczas wtorkowej rozmowy telefonicznej dotyczącej wyników spółki za pierwszy kwartał. „Możliwości amerykańskiego rynku energii odnawialnej i magazynowania mogą być trzykrotnie większe w ciągu następnych siedmiu lat w porównaniu z poprzednimi siedmioma”.

Ponieważ deweloperzy centrów danych poszukują niedrogich lokalizacji, Dunn spodziewa się, że Środkowy Zachód stanie się centrum działalności, ponieważ grunty są tańsze niż w innych częściach kraju. „Jest to również korzystne dla firmy takiej jak CMS Energy Corp., która działa w stanie Michigan” – powiedział.

Rzeczywiście, w czwartkowej rozmowie o wynikach spółka CMS podała, że ​​podpisała umowę na nowe centrum danych o mocy 230 MW, a inne firmy chcą budować w Michigan.

Oczywiście na całym tym zapotrzebowaniu przedsiębiorstwa użyteczności publicznej mogą skorzystać tylko wtedy, gdy będą w stanie wyprodukować energię elektryczną na jego pokrycie. Wielu ekspertów ds. energii obawia się, że amerykańska sieć energetyczna nie jest przygotowana na poradzenie sobie z nadchodzącą falą. To powoduje, że niektórzy inwestorzy zwracają się do firm, które zostaną zaangażowane w celu wzmocnienia sieci, aby przedsiębiorstwa użyteczności publicznej mogły dostosować się do nowego, wysokoenergetycznego środowiska.

„Będzie to prawdziwe wyzwanie dla tradycyjnych przedsiębiorstw użyteczności publicznej” – powiedział Walter Todd, dyrektor ds. inwestycji w Greenwood Capital Associates, właścicielu akcji takich firm jak Eaton Corp. i Hubbell Inc. „Prawdziwymi beneficjentami zużycia energii elektrycznej przez te centra danych są ci, którzy skorzystają z pieniędzy wydanych na modernizację sieci.”