Powodem użycia tego wyrażenia jest fakt, że od pewnego czasu Australia jest Kryptonite indyjskiej męskiej drużyny hokejowej. Po prostu otaczała ich aura, która w jakiś sposób osłabiała Indie.

Od razu przychodzą mi na myśl dwa wyniki: porażka 7:1 w fazie grupowej Igrzysk Olimpijskich w Tokio i nieco ponad rok później porażka 7:0 w finale Igrzysk Wspólnoty Narodów. W obu przypadkach drużyna Indii była blisko szczytu swojej gry, a mimo to w meczu przeciwko Australijczykom przegrała.

Właśnie dlatego Craig Fulton, obecny główny trener, nazywa nadchodzące tournee – rozpoczynające się w sobotę w Perth – papierkiem lakmusowym określającym, na jakim etapie jego zespół znajduje się obecnie na drodze do Igrzysk Olimpijskich w Paryżu.

„Oczywiście wszyscy wiedzą, że Australia w pewnym sensie przypomina indyjski zespół straszydeł. Bardzo trudno ich pokonać. Dla wielu z wyjątkiem Niemiec, jak sądzę, są prawdopodobnie zespołem strasznym. Ale to dobre wyzwanie” – powiedział Fulton The Indian Express przed wyjazdem do Australii.

Zespół pod wodzą Harmanpreeta Singha rozegra pięć meczów testowych przeciwko Australii Arana Zalewskiego, wszystkie na stadionie hokejowym w Perth. Igrzyska nabierają dodatkowego znaczenia, ponieważ Indie i Australia znajdują się w tej samej puli na Paryż 2024.

Historycznie rzecz biorąc, Indie mają słabe wyniki w meczach z Australią. Od 2013 roku obie drużyny spotkały się ze sobą 43 razy, z czego Australia wygrała 28, a Indie wygrały zaledwie 8, a 7 meczów zakończyło się remisem. Jedno z tych 8 zwycięstw miało miejsce podczas tournée Indii po Australii i było to pierwsze bezpośrednie zwycięstwo nad nimi od dokładnie sześciu lat. Ale nawet to zakończyło się ostatecznie porażką w serii 4-1.

„Myślę, że to kwestia mentalna” – powiedział Fulton, wyjaśniając, dlaczego pojawiły się problemy przeciwko Australii. „Szczerze mówiąc, znając psychikę Australijczyków, mają oni tę bezwzględną mentalność w stosunku do większości drużyn. Ale kiedy już z nimi konkurujesz i naprawdę wywierasz na nich presję, staje się to dla nich bardzo trudne. Jeśli jednak nie będziesz na to gotowy w ciągu pierwszych 20 minut i przegrywasz 0:2, 0:3, to jest to inna gra.

„Wtedy są bardzo dobrzy. To tak, jakby trzeba dobrze zacząć, dobrze rywalizować i konsekwentnie przez długi czas. Im dłużej trwa rywalizacja w grze, tym większe masz szanse.

Być może na znak, że sytuacja może się zmienić, Indie znakomicie rywalizowały z drużyną Kookaburras podczas ostatnich spotkań FIH Pro League w Odisha. W pierwszym meczu rozegranym w Bhubaneswar spełnił się najgorszy scenariusz, o którym mówił Fulton, gdy w drugiej minucie Blake Govers strzelił dwa gole.

Indie zareagowały jednak rewelacyjnie, strzelając cztery gole w pierwszej połowie i objęły prowadzenie 4:2. Jednak Australia zrobiła to samo z Indiami w drugiej połowie w szalonym meczu, w którym padło 10 bramek. Pomimo porażki Fulton powiedział, że miło było wiedzieć, że Indie mogą konkurować na tym poziomie, co zostało dodatkowo potwierdzone remisem 2:2 w regulaminowym czasie gry później w Rourkela.

„Nie sądzę, że kiedykolwiek wcześniej byliśmy na dole w ciągu 90 sekund. Nigdy też nie strzeliliśmy czterech goli w 30 minut. To był naprawdę dziwny mecz, do tej pory naprawdę dobry dla nas mecz. Potem popełniliśmy kilka błędów w drugiej połowie, ale były to też pewne kwestie taktyczne, które możemy zmienić” – powiedział Fulton.

„Wyciągnąłem kilka lekcji o nas i o tym, co możemy zrobić lepiej. A chłopakom podobała się ta gra. Następnie, przygotowując się do drugiego meczu z Australią, pięć minut przed końcem, prowadziliśmy 2:1. Popełniliśmy błąd 2:2 i przegraliśmy rzut karny. Ale jednocześnie byliśmy w tym meczu bardzo dobrzy. Myślę więc, że powoli zaczynamy robić kroki we właściwym kierunku, grając z czołowymi zespołami.

Lekcje Fultona z Pro League skupiały się głównie na stałych fragmentach gry, po obu stronach boiska. Obrona karnych rzutów rożnych i utrzymywanie wysokiego współczynnika konwersji przy stałych fragmentach gry to obszar, który Indie uznały za obszar wymagający poprawy.

Fulton jest wciąż w trakcie finalizowania składu na mecz w Paryżu, ale zamiast zawężać listę, zdecydował się wyjechać prawie całą podstawową grupą, z czego 27 osób zakwalifikowało się na tournée w Perth. Nie wahał się eksperymentować z różnymi kombinacjami, ale celem nadal będzie pokonanie potężnej Australii w Australii.

Fultonowi podobały się bójki w Odisha, australijski trener Colin Batch określił te zawody jako „niesamowite mecze” i teraz, przez mniej więcej tydzień, obaj mistrzowie taktyki będą szukać szczelin w pancerzach innych. Dla Indii jest to szansa na pokazanie, że Australia nie musi już być drużyną straszydła.

Terminarz Indie vs Australia (wszystkie mecze w Perth):

Mecz 1: 6 kwietnia, 14:00 czasu wschodniego

Mecz 2: 7 kwietnia, 14:00 czasu wschodniego

Mecz 3: 10 kwietnia, godz. 15:00 czasu wschodniego

Mecz 4: 12 kwietnia, godz. 15:00 czasu wschodniego

Mecz 5: 13 kwietnia, godz. 14.00 czasu wschodniego

Na żywo w Jio Cinema and Sports 18

Skład Indii:

Bramkarze: Krishan Pathak, Pr Sreejesh, Suraj Karkera

Obrońcy: Harmanpreet Singh (w środku), Jarmanpreet Singh, Amit Rohidas, Jugraj Singh, Sanjay, Sumit, Amir Ali

Pomocnicy: Manpreet Singh, Hardik Singh (VC), Vivek Sagar Prasad, Shamsher Singh, Nilakanta Sharma, Rajkumar Pal, Vishnukant Singh

Napastnicy: Akashdeep Singh, Mandeep Singh, Lalit Kumar Upadhyay, Abhishek, Dilpreet Singh, Sukhjeet Singh, Gurjant Singh, Mohammed Raheel, Boby Singh Dhami, Araijeet Singh Hundal