„Byłem bardzo egoistyczny. Bardzo wierzyłem w swoje umiejętności. Kiedyś wierzyłem, że uda mi się wyciągnąć każdego. Miałem tak dużą pewność co do swoich umiejętności, że pomyślałem, że to, co mówi, nie jest ważne” – Kuldeep powiedział Ashwinowi.

Nawet teraz pragnie przejąć obowiązki wiodącego indyjskiego spinnera od legendarnego off-spinnera i jest pewien, że poradzi sobie w konkursach IPL.

Jednak kilka lat później utrata formy i zagrażająca karierze operacja kolana postawiły jego karierę na rozdrożu. W ciągu dwóch lat okrzyknięty przez ówczesnego głównego trenera Raviego Shastriego „najlepszym indyjskim spinnerem w zagranicznych testach” stał się piątym wyborem po Ashwinie, Ravindrze Jadeji, Axarze Patelu i Washingtonie Sundarze.

To był moment, w którym Kuldeep potrzebował pocieszającego ramienia. Ashwin w swoim podcaście opowiedział, jak Kuldeepowi zajęło kilka lat, zanim w ogóle się z nim otworzyła. Jego międzynarodowa forma spadła po przejściu MS Dhoni na emeryturę.

„Po przejściu Dhoniego na emeryturę moje występy z piłką nie były najlepsze. Zdarza się, że kieruje Tobą osoba, a kiedy nie ma już na nią wpływu, nagle wszystko spada na Twoje barki. Zareagowanie na sytuację wymaga czasu… prawdopodobnie mi się to przytrafiło” – Kuldeep powiedziała The Indian Express.

Ale leworęczny biegacz miał szczęście, że znalazł potrzebne wsparcie. W swoim pierwszym roku pod kapitanem Rishabh Pant w Delhi Capitals zdobył 21 bramek w 14 meczach. W zeszłym roku, kiedy Rishabh opuścił turniej z powodu wypadku drogowego, Kuldeep miał przeciętny sezon, zdobywając 10 skalpów w 14 meczach. W tym roku, gdy Rishabh wrócił i śpiewał „Ye wala achha tha Kullu (Ten był fajny, Kuldeep)”, jego występ poprawił się. Do tej pory w ośmiu meczach zdobył 12 bramek.

W indyjskiej drużynie Kuldeep znalazł pocieszenie w postaci kapitana Rohita Sharmy.

„Rohit bhai zawsze mnie wspierał. Kiedy doznałem kontuzji, był ze mną w ciągłym kontakcie i szczegółowo powiedział mi, czego ode mnie chce. Po kontuzji wybrał mnie bezpośrednio do zespołu” – powiedział Kuldeep w wybranej rozmowie z mediami.

„Teraz goni mnie, żebym poprawił moje odbijanie” – Kuldeep wybuchnął śmiechem. „Był pod wrażeniem mojego uderzenia podczas serii testów przeciwko Anglii. Przez ostatni rok częściej rozmawiałem z nim na temat mojego odbijania niż gry w kręgle” – powiedział.

Podczas testu Ranchi Kuldeep wykonał serię 76 rund z Dhruvem Jurelem, zdobywając ósmą furtkę. W IPL przeciwko swojej byłej drużynie KKR zdobył najlepsze w karierze 26-bilowe 35.

Kiedyś panowało przekonanie, że Kuldeep musi popracować nad szybkością swojej gry w kręgle; że brakowało mu musu i był zbyt wolny, aby pokonać odbijających. Jego relacje z Kolkata Knight Riders drastycznie się pogorszyły, gdy wszyscy mówili, że musi zwiększyć tempo. To było tak, jakby nauczyciel matematyki opowiadał o wzorze, ale nie wyjaśniał, jak rozwiązać problem.

„Sab kehte rahe speed badhao, ale kaise karna hai wo kisi ne nahi bola (Wszyscy mówili: muszę zwiększyć prędkość, ale nikt nie powiedział mi, jak)” – powiedział Kuldeep.

„Bałam się próbować nowych rzeczy. Przed kontuzją grałem w kręgle w ten sam sposób przez 15 lat. W mojej głowie pojawiło się wiele pytań” – powiedział.

Po odwyku, kiedy zdziwiony Kuldeep dotarł do Kanpur, jego trener z dzieciństwa Kapil Pandey natychmiast zdał sobie sprawę, że jego podopieczny jest wszędzie, ale upewnił się, że nie pozwoli mu rzucić ręcznika.

„Poprosiłem go najpierw, aby przekazał mi sugestie, które otrzymał od wszystkich. Powiedział: „Sunil Joshi ji chciał, żeby popracował nad swoim kątem. Rohit Sharma chciał, żeby rzucił odrobinę szybciej. Ashish Kaushik, fizjoterapeuta w NCA, ostrzegł go przed nadmiernym obciążaniem przedniej nogi. Wydawał się niepewny i obawiał się, że próbując nowych rzeczy może stracić pętlę i zawrócić” – powiedział Kapil Pandey The Indian Express.

„Wysłałem mu jego stare nagrania z gry w kręgle i wyjaśniłem, że skoro dodaje piłce więcej powietrza i wychodzi ona powyżej linii oczu, odbijający mają znacznie więcej okazji do wykonywania mocnych uderzeń. Nie sądziłem, że zrozumiał, o co mi chodzi. Miał wątpliwości i nie był pewien, czy utraci swoją tajemnicę. Dosłownie nakrzyczałem na niego i powiedziałem, żeby spróbował, zanim wyciągnę jakiekolwiek wnioski.

„Po bliższym zapoznaniu się z jego raportem medycznym zrozumiałem, co miał na myśli Ashish ji. Chciał chronić swoje kolano. Wprowadziliśmy kilka zmian w jego przygotowaniu, poprosiłem go, aby był agresywny. Wyniki nie były nagłe. Kazałem mu grać w kręgle przez trzy godziny rano, a potem kilka godzin wieczorem przy siatce, ale potrzebował treningu meczowego” – powiedział Pandey.

Poprosił Kuldeepa o udział w lokalnym turnieju T20 w Kanpur. „Sir chciał, żebym spróbował smaku zapałki” – powiedział Kuldeep.

„Na początku było to frustrujące. Nie uzyskiwałem odpowiedniej długości, gubiłem trajektorię. Dużo pracowałem i moja noga puchła, ale mówiłem: „Proszę pana, nie martw się, przyłożę lód”. Był ze mną podczas tej podróży.

„Wraz z nowym rozbiegiem zwiększyłem tempo, ale jechałem płasko. Po kilku meczach zdałem sobie sprawę, że odbijający nie dostają więcej czasu dzięki nowej akcji i rozbiegom. To był pierwszy promyk nadziei, jaki dostrzegłem po długim czasie” – powiedział Kuldeep.

„W moim pierwszym sezonie w Delhi Capitals (główny trener) Ricky Ponting i Pant powiedzieli mi, że zagram we wszystkich meczach. Ricky’emu nawet spodobały się zmiany, jakie wprowadziłem w swojej grze w kręgle.

Kuldeep Yadav z Delhi Capitals skutecznie apeluje o furtkę. (PTI)

„W 2022 roku przeciwko Punjab Kings straciłem rytm i nawet nie zdając sobie sprawy, zacząłem grać w kręgle ze starą akcją. Pamiętam, że podczas strategicznej przerwy Shane Watson przyszedł i powiedział mi: „Stary, chcę zobaczyć Kuldeep 2.0. Pokaż nam, czego dokonałeś w poprzednich grach” – wspomina Kuldeep.

Kariera Kuldeepa przypomina jego grę w kręgle. Skręcał, podskakiwał i dryfował, ale w ciągu ostatnich kilku lat osiągnął celność i prędkość. Co się zatem zmieniło? Pozbył się ego i uczył się na błędach. W programie Breakfast with Champions, gdy gospodarz Gaurav Kapoor dokucza mu z powodu jego wagi, Kuldeep natychmiast odpowiada: „Dhoke-dhakke sab khaya hun (stanąłem w obliczu zdrady i niepowodzeń)”.

W nastawieniu Kuldeepa również następuje zmiana tektoniczna. Teraz nie jest szczęśliwy, że jest dopiero trzecim zawodnikiem w indyjskiej drużynie testowej. W podcaście z Ashwinem Kuldeep jasno przedstawił seniorowi swoje ambicje. „Pamiętasz, Ash bhai, po teście w Hyderabadzie (przeciwko Anglii) powiedziałeś mi, że jeśli mam grać jako główny rozgrywający, muszę wykonać 15 overów i nie oddać więcej niż 25-30 runów w jednym zaklęciu. Wcześniej myślałem o zdobyciu czterech bramek i nie miało znaczenia, ile runów stracę.

Nawet podczas trwającego IPL, z zasadą Impact Player i dominującym uderzeniem z dużą siłą, Kuldeep obwinia meloników za to, że nie wykonali dobrze swoich planów.

„Uważam, że meloniki powinni być nieco odważniejsi. Zamiast trzymać się własnych planów, bardziej martwią się siłą odbijających. Spójrz na Jasprita Bumraha. Któregoś dnia Ashutosh Sharma zgarnął swojego Yorkera za szóstkę, ale czy przestał rzucać Yorkerem? Nie, wykorzystuje swoje mocne strony i dlatego radzi sobie tak dobrze” – powiedział Kuldeep.