Błyskotliwe podania Lionela Messiego zapewniły Argentynie zwycięski start w obronie tytułu Copa America, pokonując Kanadę i słabą nawierzchnię na stadionie Mercedes-Benz.

Podanie Messiego doprowadziło do gola Juliána Álvareza w 49. minucie, a ośmiokrotny zdobywca Złotej Piłki asystował przy zdobyciu gola Lautaro Martíneza w 88. minucie w wygranym 2:0 meczu w czwartkowy wieczór.

„Minęło dużo czasu, odkąd nam się to udało” – powiedział Messi za pośrednictwem tłumacza – „ale mieliśmy cierpliwość, aby utrzymać się przy piłce i trudno było znaleźć dobre wolne przestrzenie”.

Argentyna walczy o trzeci z rzędu tytuł major po wygraniu Copa America w 2021 r. i Pucharze Świata w 2022 r. W pierwszej połowie Argentyna utrzymała się bez punktów, a w drugiej pokonała Kanadę 12:3.

Trener Albiceleste Lionel Scaloni i bramkarz Emiliano Martínez skrytykowali trawiastą nawierzchnię zainstalowaną na stadionie Mercedes-Benz, jednym z obiektów Mistrzostw Świata w 2026 roku.

„Boisko było katastrofą” – powiedział Martínez. „Wygląda jak odskocznia ze skaczącą piłką. Muszą to poprawić. Jeśli nie, Copa America zawsze będzie na niższym poziomie niż Euro.

Trawę położono po sobotnim meczu Major League Soccer rozgrywanym na zwykłej sztucznej murawie.

„Dzięki Bogu, że wygraliśmy. W przeciwnym razie byłaby to tania wymówka” – powiedział Scaloni. „Wiedzieli siedem miesięcy temu, że będziemy tutaj grać, a kilka dni temu zmienili nawierzchnię. To nie jest wymówka, ale to nie było dobre pole. Z poważaniem, boisko nie jest odpowiednie dla tych graczy.

Krytyczny był także kanadyjski obrońca Kamal Miller.

„Czułem się, jakbym chodził po scenie, jakby była pusta” – powiedział.

Na otwarcie turnieju składającego się z 32 gier wzięło udział 70 564 widzów. 27 czerwca na stadionie Stany Zjednoczone zagrają z Panamą.

Gdy mistrzostwa Ameryki Południowej zostały po raz drugi przeniesione do Stanów Zjednoczonych, Messi swoim 35. meczem ustanowił rekord Copa America, o jeden więcej niż Chilijczyk Sergio Livingstone z lat 1941–53. Messi poprawił swój własny rekord dzięki swojej 18. asyście.

Messi, który w poniedziałek skończy 37 lat, strzelił pierwszego gola po wrzucie z autu i głową podał przez obronę Alexisa Mac Allistera. Pomocnik podał bokiem do Álvareza, po czym około 8 metrów od bramki uderzył w nadbiegającego bramkarza Maxime’a Crépeau. Álvarez miał praktycznie pustą siatkę i kopnął piłkę nad przesuwającym się obrońcą, zdobywając ósmego gola w 32 występach na arenie międzynarodowej.

Messi poprawił swój rekord Copa America, biegnąc przez środek pola i idealnie wyważonym podaniu do Martíneza, który wszedł na boisko w 76. minucie i minął Crépeau, zdobywając 25. gola w międzynarodowym meczu.

„W pierwszej połowie dobrze radziliśmy sobie w defensywie i mieliśmy kilka okazji, ale na tym poziomie musisz wykorzystywać swoje szanse” – powiedział nowy kapitan Kanady Alphonso Davies. „Jeśli popełnisz błędy, zostaną ukarani i tak właśnie zrobili dzisiaj .”

Messi nie wykorzystał dwóch doskonałych okazji. Crépeau zatrzymał się w 65. minucie, a próba odbicia Messiego została zablokowana przez głowę obrońcy Dereka Corneliusa. Messi szeroko otworzył boisko po tym, jak wszedł samotnie na Crépeau w 79. minucie.

Wstrząśnięty był wślizgiem obrońcy Moïse Bombito w 82. minucie, ale pozostał w grze.

„To było intensywne fizycznie” – powiedział Messi.

Argentyna gra z Chile we wtorek w East Rutherford w stanie New Jersey, a następnie zamyka pierwszą rundę przeciwko Peru 29 czerwca w Miami Gardens na Florydzie. Kanada zmierzy się z Peru we wtorek w Kansas City w stanie Kansas, a fazę grupową zakończy przeciwko Chile 29 czerwca w Orlando na Florydzie.

Turniej, który potrwa do 14 lipca i zakończy się w Miami Gardens na Florydzie, będzie gospodarzem czternastu stadionów w USA. Podobnie jak podczas stulecia Copa America w 2016 roku, do 10 drużyn z Ameryki Południowej dołączyło sześć krajów z Ameryki Północnej i Środkowej oraz Karaibów.

Powolne starty nie przeszkodziły Albiceleste w zwycięstwie w dwóch poprzednich turniejach. Argentyna otworzyła Mistrzostwa Świata 2022 porażką 2:1 z Arabią Saudyjską, a Copa America 2021 rozpoczęła od remisu 1:1 z Chile.

Kanada zadebiutowała na Copa America i rozegrała swój pierwszy mecz rywalizacyjny pod wodzą amerykańskiego trenera Jessego Marscha, zatrudnionego 13 maja. Kanadyjczycy nie strzelili gola w trzech meczach pod wodzą Marscha.

„Zanim rozegraliśmy te trzy mecze, powiedziałem drużynie, że niezależnie od tego, co wydarzy się w tych trzech meczach, musimy wyjść z tego silniejsi, rozwijać się, być bardziej pewni siebie i mieć więcej wiary” – powiedział Marsch. „Myślę, że w którym teraz siedzimy, świadomość, że pozwoliliśmy tej grze wymknąć się spod kontroli, jest równie bolesna.

Argentyna wystawił ośmiu zawodników, którzy rozpoczęli finałowe zwycięstwo w Pucharze Świata 2022 nad Francją, dodając środkowy obrońca Lisandro Martínez, lewy obrońca Marcos Acuña i Leandro Paredes za Nicolása Otamendiego, Nicolása Tagliafico i Enzo Fernándeza.

Emiliano Martínez został przetestowany w 43. minucie, kiedy lewą ręką odbił główkę Stephena Eustáquio.

Po ostatnim gwizdku Davis zamienił się koszulkami z Messim.

„Bycie na boisku i gra przeciwko niemu było prawdziwym błogosławieństwem” – powiedział Davies.